落零〈rakurei〉～おちこぼれ達の退魔伝～

第44話 お兄さん

「ん～着替えはこんな感じっスかね～？」

　五奇（いつき）の部屋で適当に着替えを用意した等依（とうい）は、詰め込んだ荷物を持って立ち上がろう――として、少しよろけてしまった。

「と～？　ダメージきてんな……」

　一人そう言ったつもりが、聞こえていたらしい。省エネモードである雀（すずめ）の姿をした火雀応鬼（かがらのおうき）がすり寄ってきた。なお氷鶫轟鬼（ひとうのごうき）は完全に休眠モードに入っている。

「火雀（かがら）～。相方やられて辛いっスよねー」

　そう声をかければ、火雀（かがら）は等依（とうい）の肩に乗る。その姿に微笑むと、等依（とうい）は気を取り直して荷物を持ち五奇（いつき）の部屋を後にした。

　＊＊＊＊

　家から五奇（いつき）が入院している病院までは距離がある上、荷物のことも考えて等依（とうい）は車を出すことにした。車庫に行くと、そこである人物に声をかけられた。

「やぁ、等依（とうい）君？」

　ゆっくりと声をした方へ視線を向けると、等依（とうい）はため息を吐（つ）きながら声の主（あるじ）に対して尋（たず）ねる。

「そーゆーお兄さんは、五奇（いつき）ちゃんのおししょーさんっスね？　いや、それとも……一（・）番（・）目（・）の（・）お（・）兄（・）さ（・）ん（・）っ（・）て（・）呼（・）ん（・）だ（・）方（・）が（・）い（・）い（・）っ（・）ス（・）か（・）？」

　等依（とうい）がルッツにわざとらしくそう訊（き）けば、彼は柔和な笑みを崩さずに答える。

「そう睨（にら）むことはないだろうに。お兄さんなんて呼んでくれるんだったら、尚更（なおさら）じゃないのかい？」

「べっつにー？　まさかアンタが五奇（いつき）ちゃんの師匠とは思わなかったっス。それも、なんで"ルッツ"なんスか？」

「だって、音（おと）の響きがかっこいいだろう？」

　"ルッツ"の答えに等依（とうい）は呆れた様子でしばらく閉口（へいこう）した後、ため息交（ま）じりに口を開いた。

「……はぁ、まーいっスけど。かんけーねぇし……？」

「そう言わないでおくれよ。君には君の道があると前にも言っただろう？」

「つーわれてもねぇ。稀代（きだい）の《・》天（・）才（・）に言われても説得力皆無（かいむ）っしょ」

　そんなやり取りをしながらも等依（とうい）は荷物をさっさと入れ、車を出す準備を整える。

「じゃ、まぁーそーゆーことで。お兄さん、いやルッツ先生まったねーん」

　わざとらしくそう言うと、等依（とうい）は車を今度こそ出した。その様子を焦るでもなく、ただ見送るとルッツは真剣な眼差しになる。

「……あの日君に言ったことは本当さ、等依（とうい）君。君には君の道がある。蒼主院（そうじゅいん）に縛られることなんてないんだよ……」

　そう届かぬ言葉を口にするのだった。

　＊＊＊＊

「さってとー五奇（いつき）ちゃん、ヤッホー？」

「等依（とうい）先輩！　待ってたんですよ！」

　病室に入るなり、五奇（いつき）に声をかけられ等依（とうい）は思わず目を丸くした。

「……にゃーに？」

　訊（き）き返せば、五奇（いつき）は等依（とうい）に真剣な眼差しを向け、食い気味に訊（き）く。

「等依（とうい）先輩の鬼（おに）と鬼神（おにがみ）さんの鬼（おに）、なんの違いがあるんですか!?」

　問われた等依（とうい）は思わず頬をかくと、考えながら答える。

「んん～？　違いねぇ……そうっスね……。例えるなら、犬と猫くらいみたいな？」

　あまりピンと来ない例えに五奇（いつき）は困惑し、それに気づいた等依（とうい）が言葉を変える。

「えーっと、つまり、人間と共生（きょうせい）するんは変わらないけど、種族が違うってことっスよ」