落零〈rakurei〉～おちこぼれ達の退魔伝～

第41話 覚醒

　向かい合う五奇（いつき）と青年は、しばらくの睨（にら）み合いの後、動き出した。

「邪魔だ」

「お前こそ！」

　青年の刃（やいば）の猛攻（もうこう）が、五奇（いつき）を襲ってくる。いなすので精一杯の五奇（いつき）に対し、青年は挑発するかのように余裕たっぷりな様子で口を開く。

「本気（ほんき）を出してみろ、トクタイ。その程度なら、どのみちすぐ死ぬだろう。ここで死んでおけ」

　それと同時に、容赦のない膝蹴りが五奇（いつき）の腹部に入った。

「ぐはっ!!」

そのまま蹴り飛ばされ、地面に転がる五奇（いつき）の様子に鬼神（おにがみ）はというと、震えて動けずにいた。

（怖い、怖い怖い怖い怖い！　無理だ！）

「でも……このままじゃ……」

　このままだと五奇（いつき）は殺され、氷鶫（ひとう）も殺されるだろう。

「それは……ダメだ……」

（どうしたら、いい？　力が……百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）が！　チキショウ、なんで！）

「守りたいのに守れねぇんだよ……」

　そう彼女が思った時だった。内側から"声"が響いてきた。

【守ると言ったな？　それは真（まこと）か？】

「この声は……？」

　物心ついた時、初（・）め（・）て（・）聞（・）こ（・）え（・）た（・）声（・）だ。あの時は恐怖が先行して、拒絶してしまった。だが、今は違う。

「あぁ言った！　守りてぇ！」

【ならば、我（わ）が名を呼ぶがいい。我（われ）は……】

　それだけの短いやりとりだが、一人と一体にとっては十分すぎる時間だった。今まさに五奇（いつき）に振り下ろされようとしている刃（やいば）がスローモーションに見え、確実に捉えられた。

「百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）!!」

　鬼神（おにがみ）が叫ぶと同時に、百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）が彼女の身体（からだ）から現れ、青年を勢いよく突き飛ばした。

「えっ……？」

　何が起こったのかわかっていない五奇（いつき）の元へ、鬼神（おにがみ）が駆けよっていく。

「無事……じゃねぇな……。動くんじゃねぇぞ！　後は……俺様達に任せろ！」

「……俺様達？」

　まだ困惑している五奇（いつき）の身体（からだ）を支えると、鬼神（おにがみ）は百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）に向かって叫ぶ。

「百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）！　ソイツを、ぶっ飛ばせ！」

【任された、我（わ）が主（あるじ）よ】

　百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）は、今までの暴走が嘘かのように鬼神（おにがみ）の指示を聞く。その光景に、五奇（いつき）は驚きを隠せない。

「どう、いう？」

「てめぇは休んでろ」

　言って、鬼神（おにがみ）は五奇（いつき）の目を優しくふさぐ。その温かさと安心感に、五奇（いつき）は意識を手放した。

「まさか、鬼憑（おにつ）きがいるとはな……。問おう、お前は人間か？　妖魔（ようま）か？」

　百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）に散々（さんざん）にやられた青年が訊（き）く。鬼神（おにがみ）は眠った五奇（いつき）をだいじそうに抱きしめながら答える。

「名前すら名乗れねぇようなヤツに、教える義理はねぇよ！」

「……そうか。なら名乗ることはしよう。名は李殺道（りつーうぇい）だ。ではな、鬼憑（おにつ）き」

　言うがはやいか、青年、李殺道（りつーうぇい）は身体（からだ）から風（かぜ）を出し、その旋風（せんぷう）に乗って去って行ってしまった。それを見送り、脅威（きょうい）が去ったと判断した鬼神（おにがみ）が五奇（いつき）の顔を優しくなでる。

「ほんっと、カッコ悪りぃ寝顔……ばーか」

　そう呟いた後、彼女は自分の隣に佇（たたず）む百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）を見つめる。

（あぁ、そうか。そういうことかよ……。俺様が……いつも戦いを無意識に恐れていたから……互いに互いを拒絶していたから……お前も俺様も上手くいかなかったんだな）

　ようやく理解できた鬼神（おにがみ）は静かに百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）に声をかけた。

「百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）……今まで、ごめんな……」

【問題ない。我（われ）を主（あるじ）は認め、我（われ）も主（あるじ）を認めた故にな】

　そう答えると、百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）は彼女の中へと戻って行った。