落零〈rakurei〉～おちこぼれ達の退魔伝～

第26話 『爆炎の妖魔』

　最初に異変に気付いたのは、五奇（いつき）だった。輪音（りんね）の鈴が激しく鳴る。

「空飛（あきひ）君！　なにか、来る！」

　二人が今いるのは、住宅街から離れた河川敷（かせんじき）だ。人避（ひとよ）けの術式（じゅつしき）が組み込まれた札（ふだ）を周囲に飛ばす。札（ふだ）の数で範囲が変わるため、正確なところはわからないが、少なくとも住宅街まで被害が及ぶことはないと五奇（いつき）は判断した。

「ど、どこから来るのでございましょうか!?」

　二対（につい）の短刀を構えながら、空飛（あきひ）がそう言った瞬間だった。赤い炎の塊（かたまり）、いや、よく見れば人の形をしたなにかが勢いよく空から炎を纏（まと）って二人に向かって炎の弾（たま）を放った。

　慌てて距離を取ると、二人はなんとかその攻撃を避（よ）けた。炎を纏（まと）ったそ（・）れ（・）はゆっくりと地面に穴を開けて着地した。

「おォー？　これを避（よ）けるかァ!!　いいなァ、小僧共（こぞうども）よォ!?」

　それは心の底から愉（たの）しそうに声をかけてくる。

「お、お前は!?　いや、お前が『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』！」

　五奇（いつき）が叫べば、『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』は口元を歪（ゆが）める。全身に炎を纏（まと）っているが、人型（ひとがた）であること、男であることはわかった。

「『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』とはァ、オレのことだァ！　それにしても……いいねいいねェ！」

　愉快（ゆかい）そうに男は笑う。だが、隠そうともしない殺気に、五奇（いつき）と空飛（あきひ）はより警戒をしながら『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』と対峙する。

「お前の目的はなんだ！　なぜ人を襲うんだ!?」

　五奇（いつき）が怒りを込めた声でそう訊（き）けば『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』は、いたって普通のことのように答えた。

「あァ？　んなもん決まっているだろうがァ？　つえェヤツと戦うためさァ！　んでェ？　坊主共（ぼうずども）はどうなんだろうなァ!!」

　大声（おおごえ）をあげ、妖魔（ようま）が勢いよく右腕を地面に向かって振り下ろした。円形状に炎の波（なみ）が現れ、二人を襲う。

「うわ!?」

「あひゃあ！」

　五奇（いつき）と空飛（あきひ）は炎の波（なみ）を避（よ）けるように距離を更にとり、妖魔（ようま）の技を回避した。だが、気付けば妖魔（ようま）は五奇（いつき）の目の前にいて、右の拳（こぶし）を振り上げていた。

「なっ!?」

　慌てて五奇（いつき）は参弥（さんび）で攻撃を防ぐが、勢いが凄まじく後方（こうほう）へと吹き飛ばされてしまった。

「五奇（いつき）さん！　くっ！　行かせていただきます！　黒曜抜刀術（こくようばっとうじゅつ）！　双十字斬（そうじゅうじざん）！」

　負けじと空飛（あきひ）が技を放つが、妖魔（ようま）は炎の壁を出し、防（ふせ）いだ。

「そんな!?」

「そんな!?　じゃねェんだよなァ！　ってあァ？　坊主（ぼうず）、半妖（はんよう）かァ！　おもしれェー！」

　『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』は面白い玩具（おもちゃ）を見つけた子供のように無邪気な声をあげ、空飛（あきひ）に向かって無数の炎の弾（たま）を放つ。

「う、はっ！　うわぁ!?」

　それをギリギリでかわす空飛（あきひ）の隙（すき）を突（つ）いて、妖魔（ようま）の拳（こぶし）が空飛（あきひ）の腹部（ふくぶ）へと入った。

「がはっ!?」

　あまりの衝撃に苦しげな声をあげる空飛（あきひ）に、妖魔（ようま）は容赦なく炎を放つ。空飛（あきひ）の身体（からだ）が炎に包まれた。

「空飛（あきひ）君！　くっそぉおお!!」

　汀（みぎわ）の身体強化（しんたいきょうか）の加護を受けている上（うえ）、半妖（はんよう）である空飛（あきひ）なら炎にもいくぶんか耐えられるだろうが、それでも危機であることにかわりはない。

「はっ！　他愛（たあい）もねェな、と！」

　空飛（あきひ）に気を取られている隙（すき）をついた五奇（いつき）の刃（やいば）は、あっさりとかわされてしまった。

「くっ！　なら、これでどうだ！　参銘（さんめい）、閃牙（せんが）！」

　一番攻撃力が高い技を繰り出したためか、妖魔（ようま）は川の方（ほう）へと吹き飛んでいく。

（よし！　早く空飛（あきひ）君を助けなければ！　生きてる、よな？）

　そう思考を巡らせ空飛（あきひ）に近寄ろうとした瞬間、川の中から体勢を立て直した妖魔（ようま）が現れた。

「嘘だろ!?　炎なら水って！　えぇい、クッソ！」

「ふはははは！　今のは悪くなかったぜェ？　だが、終わりだァ……。最大出力！」

　妖魔（ようま）の全身から炎が上がり、塊（かたまり）となって五奇（いつき）達がいる場所に勢いよく接近してくる。

（まずい！　ど、どうしたら！）

　パニックになりながら、妖魔（ようま）の攻撃をなんとかしようと武器を構え直した時だった。横から、聞（・）き（・）な（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）の（・）に（・）聞（・）き（・）な（・）れ（・）な（・）い（・）口（・）調（・）が（・）耳に入ってきた。

「ふん。この程度、儂（わし）にかかれば造作（ぞうさ）もなし」