落零〈rakurei〉～おちこぼれ達の退魔伝～

第一章 初めての任務編

第24話 初めての任務

　あれから一週間が経った。その間（あいだ）、特にいつもと変わらず日々が過ぎて行った。

（解決出来ていない問題も、そのままなんだよなぁ……）

　たまごサンドを食べながら、五奇（いつき）はそんなことを考えていた。今日はいつもより珍しく遅くに起きたためかリビングに等依（とうい）と空飛（あきひ）、鬼神（おにがみ）の姿はなく、各々（おのおの）自室にいるようだった。

　久々の静かなリビングでのんびりくつろぐ。今日は更に珍しい事に集合が午後からなのだ。

（結局、鬼神（おにがみ）さんの鬼（おに）の制御は出来ずじまいだしなぁ）

　あの後も、彼女の鬼（おに）である百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）の制御は上手（うま）く行かず、どう暴走させないかが課題になっているのだが。

（このままだと、チームとして成立しないし……。でもなぁ……）

　頭を悩ませながら食べる食事ほど、美味しくないものもない。そう思い直した五奇（いつき）は、無心で食事を摂（と）ることにした。

「ふぅ。ごちそうさまでした」

　食べ終わった五奇（いつき）は時計を確認して、時間がまだあるため自室へと戻って行った。

　＊＊＊＊

　その頃。

　自室にて鬼神（おにがみ）はベッドに寝転がっていた。その表情にはいつも五奇（いつき）達に見せている強気（つよき）さはなく、ただのか弱（よわ）い一人の少女そのものだった。

「ちきしょう……」

　そう彼女はぼやく。自分でも本当はわかっているのだ。心がとてつもなく弱いということに。

（あの時、俺様……乙女（おとめ）が百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）を……百鬼（びゃっき）を拒否したから？　だから言うことを聞いてくれねぇのか……？）

　心当たりはある。だが、勇気が出ない。そんな悶々（もんもん）とした思いを抱えながら、彼女はいつも一緒に寝ているぬいぐるみを抱きしめる。その目には涙が浮かんでいた。

　＊＊＊＊

「全員揃（そろ）ったな？　時間通りだ、いいだろう！　さて、今日の召集が午後だったのには理由がある！　貴様らには、初めての任務を実行してもらう！」

　齋藤の言葉で、一気に緊張が走る。

「どうした？　いつまで訓練で満足しているつもりだ？　貴様らはすでにトクタイの所属！　任務を果たさずして存在意義などないと知れ！　では、概要（がいよう）を説明する！」

　有無を言わさない迫力（はくりょく）に、四人は静かに頷（うなず）くしかない。齋藤が任務について話し始めた。

「今回貴様らに課（か）せられた任務は二つ！　一つは、最近この近辺（きんぺん）を騒がせている『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』についての調査！　そして一つは『その妖魔（ようま）の討伐（とうばつ）』である！」

　空飛（あきひ）が手をあげて訊（き）く。

「あの教官！　『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』というのは一体何者（なにもの）なのでございましょうか？」

　その言葉に、齋藤が勢いよく答える。

「良（よ）い質問だ、夜明空飛（よあけあきひ）よ。今から渡す資料に目を通（とお）せ！」

　そう言われ、資料が四人に手渡された。そこには『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』についての概要（がいよう）と被害報告が書かれていた。

　資料によると、自身を『爆炎（ばくえん）の妖魔（ようま）』と名乗る黒人（こくじん）の男が黒樹（くろき）市内に出現し、通り魔的に民間人を襲い、死者が出ているとのことだ。

　その妖魔（ようま）の特性は、現在確認されいているかぎりだと『夜間（やかん）に活動』し、『被害者は全員焼（や）けている』という。

「貴様ら、資料は読み終わったな？　よし、ならばすぐにでも任務についてもらう！　行ってこい！」

　待機室から四人は出て行く。いよいよ……実戦だ。