落零〈rakurei〉～おちこぼれ達の退魔伝～

第5話 邂逅

「はぁはぁ……」

　時間が経つにつれて荒くなる呼吸を整えつつ、五奇（いつき）は封呪紋（ふうじゅもん）を確認した。

（うん、ちゃんと機能したままだ。本当に凄いな）

　封呪紋（ふうじゅもん）とは、退魔術式（たいまじゅつしき）の詠唱を短縮するためにあらかじめ術式（じゅつしき）を組み込んでおく技術のことで、トクタイに所属する退魔師（たいまし）の大半はこの技術を使っているとルッツから聞いた。

　……神経が張り詰めていて気が全く休まらない中思考を巡らせる。

（あれから何時間経ったんだろうか？）

　試験が始まってから、数体の妖魔（ようま）と対峙し戦った。強さはそれほどでもなかったが、五奇（いつき）の祓力（ふつりょく）と気力を消耗するには十分だった。余裕はまだあるが、強敵が出てくればどうなるかわからない。

　なるべく力を温存しながら道なき道を進んで行くと、しばらくして妙な気配を感じ取った。

　足を止めて輪音（りんね）を見る。

（鈴は一回鳴っている……けど、この気配はなんだ？）

　困惑しながら、気配がする方へと慎重に近づき、すぐそばにある木の陰に隠れて様子を見れば、そこには試験会場で出会った少女がいた。

（あ。確か自分の事を俺様とか言ってた、態度の悪い女子！）

　少女は大柄で毛むくじゃらな妖魔（ようま）と対峙しているというのに、余裕そうに笑っていた。

「はっ！　それ以上来てみな？　どうなっても知らねぇーぞ！」

「小娘が！　死ねぇぇええええええ!!」

　妖魔（ようま）が左腕を少女に向けた瞬間だった。

「……はっ？」

　五奇（いつき）は小さく声を漏らした。妖魔（ようま）の左腕が少女に触れようとしたと同時に吹き飛んだのだ。

　妖魔（ようま）の方も何が起こったのかわからなかったらしい。失った左腕をかばいながらたじろぎ、少女を睨（にら）みつけた。

「だから言ったじゃねぇかよ……知らねぇーぞってな……。俺様にケンカを売ったことを後悔しながら死んでいけ！　百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）！　やっちまえ！」

　彼女の身体（からだ）から半透明な"なにか"が現れ、妖魔（ようま）に対して攻撃を仕掛けた。

「な、なんだ……あれ……」

　茫然（ぼうぜん）と見つめる五奇（いつき）に気づくことなく、そのなにかは容赦（ようしゃ）なく妖魔（ようま）の脇腹を殴り、蹴り、暴力を加えていく。

「ぐはっ！　ごは！　ぐぎゃあああ!?」

　汚い悲鳴を上げながら逃げようとする妖魔（ようま）に対し、少女は冷たく言い放った。

「逃げようってか？　はっ、ソイツは無理だぜ？　俺様の百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）は、一度獲物を捉えたら始末するまで止まらねぇからよ！」

　少女の言葉に戦慄（せんりつ）する妖魔（ようま）が、かわいそうにすら思えてきた。

（な、なんなんだよアレ。あんなのって……）

　悩む五奇（いつき）の脳裏（のうり）に、ルッツに言われたことが蘇（よみが）る。

『いいかい？　五奇（いつき）君。試験で"使用"される妖魔（ようま）は、人間に害をなしたものばかりだ。なかには同情したくなるような妖魔（ようま）もいるかもしれない。だけれどね？　そこで情（なさ）けをかけたら……死ぬのは、君だよ？』

「……死ぬのは、俺か」

　どうするべきか悩んだすえ五奇（いつき）は、行動を起こす。

「輪音（りんね）セット！　壱銘（いめい）、斬葬（ざんそう）！」

　"なにか"の攻撃から逃げようとあがく妖魔（ようま）に向けて技を放った。妖魔（ようま）は消し炭となり、五奇（いつき）と少女と半透明な"何か"だけがその場に残った。少女は突然現れた五奇（いつき）を睨（にら）みつける。

「てめぇ！　なに人の獲物を横取りしやがる!?　ぶち殺されてぇのか!?」

　怒鳴る彼女に五奇（いつき）も負けじと言い返す。

「横取りみたいになったのは謝る。だけど、あんな、しつこく攻撃することないだろ！　早くトドメを刺してやれよ！」

　五奇（いつき）の言い分（ぶん）に、少女は更に声を荒（あら）げる。

「あぁ!?　人のやり方にケチつけようってかぁ!?　いいぜぇ……ここでぶっ殺してやるよ！　百戦獄鬼（ひゃくせんごくき）！　おい！　……おい！」

　少女が"なにか"を呼ぶが、反応がない。数分の沈黙の後、少女は盛大に舌打ちをし、五奇（いつき）に言い放つ。

「ちっ、てめぇが人間だから反応しねぇじゃねぇか！　クソが！」

　少女は近くの石を蹴り飛ばす。

「てめぇの顔は覚えたからなぁ！　横取り野郎が！」

　暗闇の中、少女はさっさとどこかへ行ってしまった。その背中を見つめながら、五奇（いつき）は深く息を吐（は）いた。

（恨みを買っちゃったな……。でも、見ていられなかったんだ。あんなのは……）

「見て、られないんだ……」

　一人呟くと、五奇（いつき）も少女と反対側の方へと向かう。願わくば、二度と会いませんようにと思いながら。