落零〈rakurei〉～おちこぼれ達の退魔伝～

第3話 退魔師

「うっうぅん？」

　五奇（いつき）がゆっくりと目を覚ますと、白い天井が見え、自分がベッドに寝ていることに気づいた。鉛のように重たい身体を起こそうとしたが上手く動かせない。仕方なく、左右に顔を動かそうとした時、左横から声が聞こえてきた。

「目が覚めたようだね？　自分の名前、わかるかい？」

　五奇（いつき）が顔を向ければ、白いマントの男が腕を組んでパイプ椅子に座っていた。

　どこまでも優しくて心地いい声が、逆にあの出来事が現実だったのだと理解した。男は、五奇（いつき）の様子を見ながら再び声をかけた。

「もう一度訊（き）くよ？　君の名前は？」

「……五十土五奇（いかづちいつき）、です。あの、父は？」

　ようやく答えた五奇（いつき）に対し、男は言いにくそうに顔を伏せながら答える。

「五奇（いつき）君。残念だけれどお父さんは……」

「そんな！」

　なんとか上半身を起こし、ベッドから出ようとする五奇（いつき）を男が制止した。

「おっとと！　まだ起きてはいけないよ？　君は"妖魔（ようま）"の攻撃を食らったんだからね？」

　聞きなれない単語に、思わず五奇（いつき）は訊（き）き返す。

「"妖魔（ようま）"って？」

　男は優しく五奇（いつき）を再度ベッドに寝かせてから、説明を始めた。

「まず、ここは"特殊対妖魔殲滅部隊（とくしゅたいようませんめつぶたい）"、通称：トクタイと提携（ていけい）している病院でね？　君達は"妖魔（ようま）"と呼ばれる人外の存在により攻撃をされ、君は二日間寝込んで、お父さんの方は、精神が破壊されてしまったのさ」

「なっ……あの父さんが？　壊されたって、どういう!?」

「簡単に言うなら、自我がない状態かな？」

（信じられない！　信じたくない!!）

　だが、あの時の父の姿を鮮明（せんめい）に思い出して、気付けば五奇（いつき）の目には涙が浮かぶ。その様子を見て、男が声をかけた。

「もう元には戻れないだろうね。人の心と言うものは、一度壊れてしまえば戻ることなどないのだから。それでだよ？　君は、このままでいいのかい？」

　五奇（いつき）は涙を拭（ぬぐ）い、声を絞り出す。

「いいわけ、ないだろ！」

　その言葉を聞いて、男が深く頷（うなず）きながら提案してきた。

「五奇（いつき）君、"退魔師（たいまし）"にならないかい？」

「"退魔師（たいまし）"？」

　訊（き）き返した五奇（いつき）に、男が答える。

「そうさ。あぁ、そういえば自己紹介がまだだったね？　僕はルッツ。しがない退魔師（たいまし）さ」

　男、いやルッツは優しくもう一度五奇（いつき）に尋ねる。

「お父さんの仇（かたき）を討ちたくはないかな？」

「……そもそも"妖魔（ようま）"とか"退魔師（たいまし）"とか……意味、わかんねぇよ!!」

　とうとう耐え切れなくなった五奇（いつき）は思わず八つ当たり気味に叫んだ。だが、ルッツはより一層優しい声で話しだした。

「"妖魔（ようま）"というのは、さっきも言ったように人外の存在……わかりやすく言うなら、"妖怪""悪魔"そう言った魑魅魍魎（ちみもうりょう）のことさ。そして、それに対抗しうる力、"祓力（ふつりょく）"という、人が生来（せいらい）持つ浄化の力を駆使して、戦う者達を総じて"退魔師（たいまし）"と呼ぶのさ。君にはその資格がある。どうするかい？」

　問われた五奇（いつき）はしばらく考えた後、決意した声で答えた。

「……なります。俺、退魔師（たいまし）に！　なります！」

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（あそこから始まったんだな）

　あれから三年の月日が経った。ルッツを師として修行を積んだ五奇（いつき）は、いよいよ、トクタイへの入隊試験へと挑むことになった。

　時刻は午後八時をまわった頃。黒樹（くろき）市の郊外（こうがい）が試験会場だ。

　腰に着（つ）けた二つの武器を交互に撫でる。これは三年間の修行で手に入れた五奇（いつき）専用の武器だ。

　一つは、参弥（さんび）という名のワイヤーブレードが付いたリボルバー式の拳（・）銃（・）剣（・）で、もう一つが、輪音（りんね）という"封呪紋（ふうじゅもん）"が刻印された刃（やいば）と柄（え）に鈴が付いた、カートリッジ式の細身の銃剣だ。

　参弥（さんび）が物理攻撃に特化しており、輪音（りんね）が"退魔（たいま）"用に特化しているのが特徴だ。

　どちらも扱いに慣れるまで時間がとてもかかった。だからこそ、愛着もあるし信頼も置いている。

「よし！　行くか」

　一人呟くと、五奇（いつき）は自分の顔を両手で二回叩き、足早に会場入り口へと向かった。トクタイの隊員らしき人物達が、お揃いの黒い隊服に身を包んで立ち、案内をしていた。

「こちらが試験会場になります。受験者は並んで入ってください！」

　指示に従い会場内に入って行けば、中には百人ほどの若者達が、広い闘技場のような場所に一同に集まっていた。

（すごい人数だな……。ここから残れるのは、半分か）

　定員は五十人。その事実に、自然と姿勢を正（ただ）す五奇（いつき）の背中が、勢いよく誰かに押された。

「うぉ!?」

　衝撃でふらつきながら、押してきた相手を見れば、そこには桃色のショートヘアに金眼の、目つきがやたらと鋭い、同い年くらいの少女がいた。

　少女はこちらに気づくと、睨みながら、予想より低い声で威圧してきた。

「あぁ？　俺様になんか文句でもあんのか？」

　その声色に、五奇（いつき）も何か言い返そうかと思った時、会場の照明が落ちて中央にスポットライトが当たった。だが、そこには誰もいない。ザワつく場内（じょうない）に女性のアナウンスが響く。

『これより、試験を開始します。受験者の皆様は、このライトが照らしている方向にご注目下さい』

　言われた通りに視線をやれば、しばらくして身体が宙に浮くような感覚に襲われて、ゆっくりと意識が遠くなる。

『それでは各自の健闘を祈ります』

　どこまでも無機質なアナウンスが耳に残った。