檻の君

檻の君

「お嬢様、どうか」

「来ないで」

　扉越しの拒絶に、使用人は静かに項垂れた。

「ですが、お嬢様」

「彼はどこ？」

『彼』が誰を指すのか、使用人達の間で知らぬ者はいない。

「あの者でしたら、別の仕事を与えております」

「彼以外、ここには入れないから」

　名家の令嬢であるお嬢様。

　彼女は幼少期から、長く仕えている執事――『彼』以外、使用人に心を許していない。いや、使用人達だけではない。彼女の両親である当主夫妻にさえ、会話らしい会話は生まれない。

　以前目にした光景は、どこか冷め切った、一言二言の言葉。もっともお嬢様にとって、両親は忌むべきものかもしれない。

　長く子に恵まれなかった当主夫妻の間に生まれたのが、お嬢様。しかし、女が家を継ぐことは許されず、以前から冷め切っていた夫婦仲は悪化の一途を辿った。

　お嬢様が生まれた後、お二人が共にいることはなくなった。お嬢様のお世話は亡き乳母と、使用人達に任せたまま。互いに愛人の家に入り浸る日々だった。

　噂では当主は愛人の子を養子に迎え入れ、その子供を跡取りにするつもりだとか。真偽はともかく、当主の中でお嬢様は『いないもの』になっていた。

　それが無性に哀れに思え、使用人達は彼女の世話に従事したが、

「いらない」

　お嬢様の心は閉じられたままだった。

「彼を呼んできて」

　お嬢様は再度命令を告げてくる。

　――彼はお嬢様から離れたがっている。

　彼なりにお嬢様について思うところがあるのだろう。

『いつまでも俺に依存してはいけない』

　そんなことを呟く彼はどこか疲れた、ほの暗い瞳をしていた。退職願すら、執事長に渡していたくらいだ。

　だが、この家に仕えるものとして、お嬢様の命令を無下にするわけにいかず、

「かしこまりました」

　扉越しの非礼を含めて、粛々と頭を垂れた。

＊　＊　＊

「お嬢様」

「やっと来てくれた」

　嬉し気に微笑む彼女は、カーテンを閉め切った部屋にいても、変わらず眩しかった。

「別のお仕事を任されていたと聞いて」

「……お嬢様」

「その間だけでも待とうと思ったのだけど、」

「お嬢様」

「つい使用人を急かしてしまって、」

「……お嬢様」

「仕事のほうは大丈夫だった？　それとも私を優先するよう命令された？」

　どこか悪戯っぽく笑う彼女が小首を傾げて問いかけてくる。

「……」

　ため息をついた。

　長年、彼女に仕え続けたのだ。彼女の性格、癖に至るまで把握している。

　こういう時の彼女は、こちらが正確に答えるまで、同じ問いを延々と繰り返すのだ。

　こちらの言葉は延々と無視し続けた状態で。

「……お嬢様を優先するよう、命令されました」

「そう」

　自分の意思で来たわけではない。そう言われたも同然なのに、彼女は満足そうな顔をしていた。

「今日はどうする？　本を読まない？　ああ、それとも使用人に軽食を運ばせる？」

「お嬢様」

「ああ、あなたは何もしなくていいから。呼び鈴を鳴らせばすぐに」

「お嬢様」

　強めに、彼女を呼んだ。主人の言葉を遮るのは不敬だ。即刻解雇されたところで不思議ではない。だけど、彼女は意図して言葉を交わさない態度だった。

　なら、少しだけ強気に出る方が得策だ。

　むしろ、

「何？」

　不敬だと罰する主人の方が気が楽だったかもしれない。

「俺は本日付で、この家を出ます」

「……そう」

「お嬢様の元を離れます」

「……そう」

「ですから、お嬢様はもう、」

「なら、執事長を解雇しましょう」

　一瞬、耳を疑った。

「執事長は関係ありません。俺が望んだことです」

「執事長を解雇して、あなたを絶対に辞めさせない者を執事長にしましょう」

　彼女はあくまでにこやかに、こちらを見つめている。

「両親（あのひとたち）がいない今、私が使用人に関する権限はすべて握っているも同然だから」

「ですから、お嬢様、」

「なら、善は急げと言うし、さっそく――」

「お嬢様！！」

　部屋中に響き渡る声。

「どうしたの？」

　呼び鈴に手を伸ばそうとする彼女の細い腕を掴んだ。

「……やめてください」

「なら、」

　振り払うそぶりすらせず、むしろ愛おしげに見つめてくる。

「なら、二度と『辞める』なんて言わないで」

『はい』しか認められない、そんな命令だった。

「何より、あなたはそれでもいいの？」

「……どういう意味ですか」

　分かりきった問いに、分かりきった問い返し。

　幾度も幾度も重ねた、意味のない会話だった。

「あなたがここを出ていけば、あなたの悪事は露見してしまうのに？」

　言いながら、清楚なドレスを摘んでみせる。

　細い両足には、囚人が繋がれるような鎖が着けられていた。

　彼女の両足を鎖で繋いだのは、他でもない俺だった。

「私がここから出ないのはあなたが鎖で繋いだせい」

　責めるような物言いのくせに、不思議と優しさすら感じられる。

　彼女の、こういうところが嫌いだった。

「もし、あなたがいなくなったら、私はあなたの罪を暴露する」

「構いません」

　投げやりな言葉だが、事実だけを口にする。

「それでお嬢様の側を離れられるなら、牢屋に繋がれても構いません」

　彼女の側を離れたい。

　そうできるなら、囚人になったほうがはるかに心穏やかになれるだろう。

「……そう」

　一瞬、彼女のきれいな瞳の奥が揺れた気がした。

「なら、」

　彼女は引き出しの中から短剣を取り出した。

　護身用とも思えないほど、装飾が美しいものだった。

「これで、私を殺して」

　自分には不釣り合いな短剣が渡される。

「私から離れたいのでしょう？」

「それは、」

「なら、これで私の心臓を貫いて」

　無理やり持たされた短剣の切っ先が、彼女の胸あたりに向けられた。

「お、」

　お嬢様と言いかけた口が、うまく動かない。

「私から離れたいのなら、今すぐ私を殺しなさい」

　息がうまくできなかった。

「命令よ」

　切っ先が揺れる。手が震えているせいだ。

　――意気地なし。

「……できません」

「命令よ」

「できません」

「命令なのよ」

「できません。できないと言っているのです」

「……何故？」

　分かっているくせに。いや、違う。

　分かっていたら、彼女がこんな真似をするまい。

「俺が、嫌いなあなたを殺したくないからです」

「……そう」

　嫌いだとはっきりと言ったのに、彼女はそれでも満足そうだった。

「なら、これからも嫌いな私に仕えてくれる？」

　優しく短剣を奪うと、あっさりと放り投げた。

　カランと、耳に響く心地よい音だった。

　きっと床は短剣を投げたせいで、傷ついてしまっただろう。

「聞いてるの？」

「ええ、聞いています」

「なら、」

「その前に聞いてもいいでしょうか」

「？」

「それです」

　指差したのは、彼女の両足を繋ぐ鎖だった。

「これがどうかした？」

「何故、俺にこんなものを着けさせたのですか」

　彼女の両足を鎖で繋いだのは、俺だった。

　だけど、繋げと命じたのは他でもない、主人である彼女だった。

　繋がなければ、自害すると。

　自身の首筋に切っ先を向けた状態で。

　命令に従わざるを得ず、しかし従った後は罪を着せられた。

「お嬢様がご自身を繋ぐ意味が分からない」

　俺に執着するのなら、俺を鎖に繋いでおけばよかったのに。

　彼女にはそれができたはずなのに、なぜ彼女はそうしなかった？

「そんなの、決まっているでしょう」

　俺の当たり前の疑問に対して、彼女は不思議そうに答えていた。

「あなたを繋ぎ留めておくためよ」

「……俺を？」

「そう」

「お嬢様を鎖で繋いでおくことが？」

「実際、あなたは出て行けなくなった。……私が罪を着せたから」

　彼女から逃げたがる俺を、罪を着せることで、脅迫という形で繋ぎ留めておく。

　それを考え付いたとき、名案だと思ったらしい。

「……俺を鎖で繋ごうとは考えなかったのですか？」

「まったく」

「何故？」

「私が欲しいのは、お人形じゃないもの」

　俺を『人形』に仕立てたいなら、簡単だと言っていた。

「意思を奪って、動けなくして、そこにいればいいだけにすればいいんだから」

　お世辞にも正気とは思えない『考え』を披露しつつ、彼女は言った。

「だけど私が欲しいのは、お人形じゃなくてあなただもの」

「……」

「どんなに嫌でも、嫌っていても、私の側で、私に仕えてくれるあなたがよかったの」

「……」

「お人形だと、そんなことできないでしょう？」

「……」

「それに、」

「？」

「罪悪感を抱いてくれた」

　その時のことを思い出したのか、彼女は幸せそうに笑っていた。

「嫌いな私を繋ぐとき、あなたは間違いなく苦しんでいてくれた」

　罪だけではなく、罪悪感すら抱いてくれたのだ。

　その感情すらも、彼女のもとに繋ぎ止めておける鎖になればいいと。

「そう思ったから、あなたを鎖で繋げなかったの」

「……そうですか」

「答えになった？」

「ええ。これ以上ないほどに」

「そう。なら、私の質問に答えてくれる？」

　ゆっくりと、自身の手の甲を向けてきた。

「これからも嫌いな私に仕えてくれる？」

「……ええ、もちろんですよ」

　跪き、頭を垂れる。

　一瞬、彼女を繋ぐ痛々しい鎖が、目の端に映った。

「どうしたの？」

「……いいえ。なんでもありません」

　――そんなことをするくらいなら、自分を繋いでくれてもよかったのに。

　掠めた考えは微塵も見せることなく。

「これからもお仕えいたします」

　彼女の手の甲に忠誠の証としてキスをする、ふりをした。

「俺の大事なお嬢様」