アレス武勇詩（ハマーサ）～捨て駒姫は自由に焦がれる～

港町・プレジールまで

「これが、王都からのお迎え……ねえ。本当にこの馬車で合っている、のよね？」

　翌日。シエナたちはもう何度目になるかというくらい、到着した馬車を上から下まで睨むように見つめていた。庶民の乗り合い馬車よりいくらか小さい箱馬車は、四人座れればいい方だろうか。使い古され随分とくたびれたありさまは、見方によっては粗末な木箱のようで、およそ王族を乗せるものとは思えなかった。

「ほら、僕たちはお忍びなんですよ？　道中で追いはぎにでも遭ったら洒落にならないじゃありませんか～。」

　セシルのもっともらしい理由にも頷く気にはなれず、シエナはため息を漏らした。身一つでこの辺境に来たとは言え、おのおのの荷物を載せたらたやすく傾いてしまいそうだ。

「それはわかるけれど……。」

　この扱いはいかがなものだろうか、と彼女はどんよりと曇った天を仰いだ。とは言え、ここでいつまでも駄々をこねているほど子供ではないし、もとより王家（じっか）に期待などしていない。乗り心地には当分期待できそうにないが、徒歩で来いと言われなかっただけましと思わなければ、と彼女は観念してようやく重い足取りを踏み出した。

　リュシアンの手を借りて乗り込むと、向かい合わせになった座席も木箱同然であるのが目に入ってきて、再び深いため息が出る。

「乗り心地はあまりよくないと思いますが、毛布を敷き詰めれば幾分かはましになるでしょう。足りなければ俺の上着もお使いください。」

　彼の提案に逡巡する。少なくとも夕方まではこの馬車に揺られるのだ。少しでも不快感を減らせるに越したことは無い。

「そこまでしなくてもいいけど……まあ、そうね。」

　固い座席に毛布を広げて腰掛けてみるが、何枚掛けたところで、心許なさは一向に拭えそうになかった。結局、幾重にも折りたたんだ毛布をクッション代わりに敷くことにすると、王女は進行方向に向けて腰を落ち着けることにした。

「いよいよ出発ですね～。殿下、ご準備はよろしいですか？」

「まあね。早く町に着くことを願うばかりだわ。」

　リュシアンによって皆の荷物が積み込まれていく間に、向かいにセシルが乗り込んでくる。その次にやって来た侍女は、先客の二人を所在なさげに見比べた後、遠慮がちに教育係の横に座った。

「オルコット卿、あの……お隣、よろしいですか？」

「ええ、もちろんです～。」

　馬車の窓からは、この地――東の辺境・ロシェルに来てからほとんど出たことのなかった屋敷が見えた。こうして外から眺めることなど今までなかったが、改めて見てみると、牢獄と言うよりは自らを守る砦のように心強く思えた。穏やかで単調な日々は、決して嫌いではなかった。それだけに、遠く離れた王都までの旅路を思うと、彼女は気が滅入るようだった。

「荷物は積み終わりました。本来なら外でお守りするべきかとは思いますが……隣に座らせていただいてもよろしいですか？」

　恭しく目を伏せたリュシアンは、心底申し訳なさそうにシエナの隣を一瞥しながら申し出た。もとよりそのつもりなのだが、ここで否と言えば彼は馬車の横を並んで走りかねないので、苦笑交じりに承諾する。

「良いに決まってるじゃない。」

「恐れ入ります。」

　四人が揃うと、御者の合図でがたがたと粗末な馬車が動き出した。シエナが馬車の揺れに耐えきれずよろめくと、さっと傍らの無骨な手に肩を受け止められていた。

「お怪我はありませんか？」

「ええ、あなたのおかげでね。ありがとう。」

　旅慣れしていないミレイユも同じだったのか、あっと小さい声を上げて隣の青年の肩に頭をぶつけていた。

「あっ……も、申し訳ありません！」

「今のは揺れましたね。大丈夫ですか～？」

「は、はいっ！」

　頬を染めて慌てふためく姿は何とも愛らしく、シエナはひそかにほころぶ口元を慌てて両手で覆っていた。

　ガタゴトと立て付けの危うい馬車は、舗装されていない道の小石や砂利の感触をじかに伝えてくるかのようで、シエナは眉をひそめていた。遠ざかっていく屋敷は、五年もの歳月を過ごした場所だ。自分の物のようで、決して自分の物ではない住まいが見る見るうちに遠ざかっていくと、ようやく王都へ帰る実感がわいてくる。そんなあるじのしかめ面を見守るリュシアンもまた、いつもの仏頂面に心なしか陰りが見えた。

「まあ、しばらくのご辛抱を……。さて、今日は港の宿場町プレジールに泊まる予定になります。旅程はすべて使いの者から聞いておりますので、ご心配なく。そこから何事もなければ、明日の航でおよそ一週間で王都に着きます。北にある山脈を抜けるために東へ迂回するルートもあるにはあるんですが、用心に用心を重ねて――」

　教育係の説明はいつものように左から右へと聞き流しながら、シエナは物思いにふけっていた。何度考えてもわからない「王都へ戻る」意味を頭の中で反芻させる。しかし何日も考えていた悩みの種がそう簡単に解決するはずもなく、彼女はわだかまりをそのままに辺境の地を旅立ったのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　日中は宿場町に立ち寄っての休憩を挟みながら、一行は港近くまで来ていた。

　日が暮れる頃には、がらがらと軋む車輪の耳障りな音も、いつしか眠気を誘う子守歌へと変わっていた。シエナが立て付けの悪い窓を開くと、夕陽と共に磯の香りが舞い込んできた。五年も前にこの街に来たかどうかなど、覚えていない。初めて、と言ってもいいくらいの新鮮な香りや景色だったが、今の彼女の心境を変えるには至らなかった。

　馬車の中では、つい先ほどまでセシルだけがあれやこれやと好き勝手に喋り続けていたのだが、ようやく話すことがなくなったのか、手元の地図と持ってきた書物を見比べては没頭していた。傍らのミレイユは長旅に疲れたのか、初めはセシルの話を真剣に聞き入っていたものの、そのうちこくりこくりと船をこぎ出し、今はセシルの肩に頭を預けてすやすやと寝入っている。リュシアンと言えば、ただ一人微動だにせず、決して緩んだ素振りは見せずに姿勢を正したままだった。

「……疲れないの？」

　ぽつり、とシエナが独り言のように話しかける。馬車の影が動く様はもう見飽きただろうに、彼は視線を外に向けたままだった。

「いえ、俺のことはお気になさらず。姫様をお守りしなければなりませんので。本来なら馬車の天井に乗るべきですが、荷物がたくさんで……申し訳ありません。」

「本当に、貴方はいつも……。少しは楽にしていないと、身体を壊すわよ。」

「道中では何があるかわかりませんから。守りを手薄にするわけにはいきません。」

　金ぴかの馬車ならまだしも、こんな乗合馬車に一国の王女が乗っているとは誰も思うまい。だからと言ってうたた寝を勧めるわけではないが、もう少し肩の力を抜いてもよさそうなものだ。

「……そう。仕事熱心なのね。」

「仕事……？　確かにそうかもしれませんが、違うんです。何と言えばいいのか……」

　対するリュシアンは、固く結ばれた唇を小さく持ち上げると、困ったように歪めてみせた。これが彼なりの微笑であることは、短くない付き合いでわかったことだ。

　そこでシエナは、昨晩彼と交わした会話をふと思い起こしていた。悪夢から目覚めた折、彼に不安を見抜かれていたことへの驚き。そして、どれほど大きな信頼を寄せても、王令によって一瞬で解けてしまう脆い関係であることを。

　それなら、と思い直す。ここまで尽くしてもらう所以が彼の真面目な性格ゆえでも、護衛騎士であるゆえでも、構わない。せめて王都に着くまでは、彼に任せていよう。それ以上に心を許してほしい、などと出過ぎたことを望むのは、お門違いだ。望んだところで、どうなるわけでもないのだから。

　周囲がいよいよ暗くなりはじめた頃、馬車はとある港町へと入っていった。石畳に変わったせいか、伝わる振動が穏やかになり車内の静寂が増す。セシルがそっと身じろぎすると、肩にもたれた侍女の長い睫毛がぱちり、と微かに動いた。ゆっくりと瞼を開け視界に飛び込んできた人物を認めるや否や、彼女は馬車の扉に肩をぶつけんばかりにぱっと飛びのいていた。

「ご、ご、ごめんなさい！　わたくし、なんてことを！」

「いえ、いいんですよ。肩の一つや一つくらい。ヴェルジュ嬢のためならいくらでも～。」

　それを見ても、セシルはいつもの軽い口調で何事もなかったかのように本を閉じている。頬を染める彼女を眺めながら、シエナはぼんやりと二人の行く末を考えていた。

　王都に戻った後は、セシルは実家の家督を継ぎ、ミレイユは別の家に仕えると聞いている。ともすれば、今後は二人がこうして言葉を交わすことはおろか、顔を合わせることすらままならないだろう。二人、特にミレイユにとってもこの旅が最後の機会、ということだ。余計なお節介かもしれないが、可愛い侍女の為にも何とか背中を押してやりたいものだ、と王女はひそかに思いめぐらせる。

「姫様、どうぞこちらへ。」

「！　え、ええ。」

　馬車の扉はとっくに開いていた。先に出て待ち構えているリュシアンの手を借りると、シエナはゆっくりと馬車を降り立った。

　夜と言えどもあちこちにある街灯のおかげで、さほど暗い印象は受けなかった。ランプに照らされた石畳の道には、木組みの民家や宿屋、土産物屋や食堂などが軒を重ねている。行き交う人々は商人や旅人と様々で賑やかな声に溢れていた。そのどれもが新鮮で、王宮と辺境の屋敷が全てだった彼女には、どこか違う世界に来てしまったかのようだった。

「ここが、プレジール……。凄い活気ね。あの田舎とは大違いだわ。」

「治安はそこそこのようですが、絶対に俺から離れないようにしてくださいね。」

「ええ、わかっているわ。」

　セシル、次いでミレイユも馬車から下りる。リュシアンが荷物を下ろしている間に、教育係は革の手帳を広げながら説明を始めた。

「ああ、そうそう。言い忘れていましたが、殿下の正体がばれるのはやはり不味いので、そうですね……商人の娘と、ブラッドリー卿がその兄、ということにしましょう。僕は従者、ヴェルジュ嬢が女中ということであまり変わり映えはしませんが。」

　シエナの存在は王国民にはつゆぞ知られていないのだが、念には念を入れてと言うことだろう。

「演技は得意じゃないから、その方が助かるわね。」

「……そうですか。俺には分不相応な設定ですが、仕方ありませんね。」

　この無愛想な男と自分とでは、似ている部分を探す方が難しいだろう。彼女はふつふつと笑いがこみ上げてくるのを感じたが、努めて神妙な面持ちで頷いた。

「部屋は男女で別れることになっています。ちょうどこの宿で二部屋。僕の名前で取っておりますので。」

　目前のきわめて庶民的な宿屋を見上げる。そこでふっとシエナはミレイユの方を振り返った。侍女は大きな碧眼を丸くして周囲を不安げに見回している所だった。

「……。」

　王都に戻った後の気がかりの一つに、ミレイユのことがある。彼女がセシルを慕っているのは公然の事実なのだから、ここは主としてもここは思い出作りに一役買ってやりたいところだ。そう思い立ったシエナは、藪から棒に切り出した。

「ねえ、オルコット卿。私はリュシアンと折り入って話があるから、あなたはミレイユと食事でもとってて。」

「？！　ひ、姫様？！」

　思いがけない提案を耳にした瞬間、侍女は顔を真っ赤にして慌てふためいている。心の準備ができていないところを見るに少々可哀そうな気もしたが、彼女は心を鬼にして尚も続けた。

「つまらない講義はもうたくさんなの。私はミレイユを通して聴くことにするから。ね？」

「ちょっと殿下、なんてつれないことを仰るんですか～！」

　前半はほとんど本音だが、そこを明け透けにするとまた面倒な追撃を受けてしまうので、触れないでおく。まだいまいちぴんと来ていない騎士に目で合図を送ってみるが、伝わるはずもなかった。仕方なく、彼女はミレイユにこっそりとささやいた。

「オルコット卿と、いい時間を過ごすのよ。」

「ひ、姫様……じゃなくて、お嬢様！　よろしいのですか……？」

「最後なんだもの。これくらい、なんてことないわ。」

　そこで覚悟が決まったのか、侍女は小さな唇をきゅっと引き結ぶと、恭しく青年の隣に並んだ。

「では、あの……オルコット卿、よろしくお願いいたしますわ。」

「はあ～……。もう、殿下のわがままには仕方ありませんね。いいでしょう。明日、船の中でみっちりと教えて差し上げることにしますから、覚悟しておいてくださいよ？」

　さらりと恐ろしいことを言われたような気がしたが、これで少しでも背中を押せたなら、とシエナはひそかな満足感に浸っていた。やがて二人が雑踏に消えるのを見届け、ぽつりと漏らす。

「身分差の恋、か……。本当にあるのね。」

　そんなあるじの野次馬根性など到底理解に及ぶはずもなく、騎士はただ困惑したように頬をかいた。

「あの、姫様。もしや、何か不手際でもありましたか？」

「まさか。ただの方便よ。」

「は……？」

「後で説明するわ。まずは食事でも、どうかしら。」

　最初で最後になるかもしれない自由時間だ。彼女はいまいち釈然としていない騎士を横目に、すたすたと歩き出したのだった。