ガチ恋相手のVtuberは、実は同じクラスの親友だった―そうとは気づかず、今日も推しへの愛を呟いています―

第4話 吉谷と有住の、クリスマス

「吉谷、そろそろ有住起こしてあげて。もうすぐ時間だからさ」

　12月25日クリスマスの日、私達4人はカラオケに来ていた。

　夜には駅前の大きなツリーとイルミネーションを見に行く予定で、今はそれまでの時間潰しだ。

　有住はカラオケの部屋に入るまでは元気だったけれど、暫くするとウトウトとし出して、気づくと寝ていた。

　昨日は結局深夜に帰宅したそうだ。

　さっちゃんにお願いされ、私のすぐ隣で寝ている有住の肩を揺さぶった。

　部屋の向こう側では、洋ちゃんがマイクを握って熱唱している。

　有住は、何の夢を見ているのか、ちいさな声で何かを呟くもののなかなか起きる気配がない。

　今日は集合して最初にカフェに入った。

　その時に「昨日のイブは、楽しかった？」と聞くと「凄く凄く楽しかった！」と満面の笑みが返ってきて、何だか胸の中がもやもやとして、泣きそうになった。

　自分でも訳が分からなくて、「あれ、吉谷目がうるうるしてるけど…？」との指摘に、鼻炎なのだと嘘をついた。

　分からない。

　分からないけれど何だか苦しい。

　有住が、誰かの傍に居ることを想像するだけで、とても胸が苦しくなる。

　誰かの傍で笑う有住を想像すると、気持ちが昂って、泣きそうになる。

「よし、たに……」

　寝ている有住が、私の名前を呼んだ。

　たったそれだけのことなのに、金縛りにあったように、ぴたりと、動けなくなってしまう。

　やがてフロントから時間終了10分前を告げるコール音が部屋中に鳴り響いた。

　有住の肩がびくりと震える。

「あ、えっと有住、起きて。もう部屋、出るよ。イルミネーション見に行こう」

　ゆっくりと瞼を開いた有住は、とても眠そうだった。

　ぼんやりと周りを見渡し、やがてすぐ隣に居る私の顔を見ると「あ、吉谷だぁ」と――とても嬉しそうに笑った。

　その途端、ぶわりと胸の奥が熱くなり、どうしようもなく嬉しくなった。

　ただ名前を呼ばれただけでこうなるなんて、私は一体どうしちゃったんだろう。

「フロントから電話ー。もうすぐ終了ですよ、だってさ。あ、有住起きたんだ。じゃ、そろそろ出るぞー」

　さっちゃんの言葉に、へーい、と洋ちゃんが元気に返事をする。

　私も、わかった、と返事をして自分と有住の分の荷物を持って、寝ぼけまなこな相棒の手を引っ張って立たせようと試みた。

　立たせる為に有住の手を取ると、向こうの方からぎゅっと握ってくる。

「……」

　せっかくなので、有住が立った後も手を握ったまま外に出た。

　まあ、この子、寝ぼけてるし。

　こんな状態でひとりで歩かせるの、危ないし。

　なんか、ずっと嬉しそうににこにこしてるし。

　……正直に言うと、私が手を繋ぎたかったから、というのもある。

「んぁーー」

「だいぶ寝てたね」

「いやぁ、ごめんごめん」

　お陰様で良い夢が見れました、とおどける有住を見ながら、本当に良い夢だったのかな、と考える。

　カラオケで寝ている時の彼女の様子は、まるでうなされているようだったから。

　追究せずに、「それは良かった」とだけ言っておく。

　もうすぐ駅前の広場に着く。

　冷たい風が首元を掠めていく。

　あまりの寒さに身震いして、思わず首を竦（すく）める。

「吉谷、見て見て！」

　はしゃいだ声の有住が、繋いだままの手を引っ張った。

「――うわぁ。綺麗」

　思わず声が漏れた。

　大きなツリーは淡く光輝いていて、周囲のイルミネーションがキラキラと辺りを彩っている。

　違う世界に来たみたいだった。

　さっちゃんや洋ちゃん、有住も、目をキラキラさせながら沢山の光を見上げている。

　私達みんな、まるで、ちいさな子どもみたいだ。

「……今年のクリスマスは楽しいなぁ」

　有住がぽつりと呟いた。

「え？今まではどうだったの？」

　そう聞くと、有住は苦笑いした。

　ずっと手は繋いだままだ。

「吉谷さ、4月のクラス替え後の初登校の日、初対面の私に向かって、いきなり何て言ったか覚えてる？」

　初登校の日？

　確か、HR（ホームルーム）でクラス全員の自己紹介が終わった後、休憩時間に有住の席まで声を掛けに行ったんだよね。

　“ありずみ”と“よしたに”だから、あいうえお順で割り振られる出席番号だと、私とこの子は教室の中で一番遠い位置に座っていた。

　ああ、確か――。

「吉谷さ、『有住さんの声、すごく良い声だね、私その声好きだな』って言ったんだよ。物凄くびっくりしちゃった」

　なるほど、確かに言った。

　有住は、ツリーを見上げながら更に話す。

「たぶん私は、それが嬉しかったから、人付き合いが苦手でも今こうして吉谷といるんだと思う。――私、昔からあんまり友達いなくてさ。最近、昔の夢を思い出してあまり眠れないことがあったんだけど。さっきも…」

　ああ、そうか。

　だから、寝ている時の有住はあんなに苦しそうだったのか。

　それなら、無理やりにでも起こせばよかった、と後悔する。

　この気持ちが少しでも伝わればいいのにと、繋いだ手に力を籠めた。

「さっき寝ていた時も、最初はひとりぼっちで辛いな、寂しいなって思っていたんだけど、誰かが私の名前を呼んでくれてさ。――そしたらそれが、吉谷だったんだ。吉谷がいる先に、さっちゃんや洋ちゃんもいて、凄く幸せな気持ちになった。離れたくないなって思った。……吉谷、私と、友達になってくれて、ありがとうね」

「……」

「あー、吉谷、泣きそうになってる」

「有住、また吉谷泣かせたの？」

「ち、ちがっ！……え、これ、私のせい…？」

「いや、だって、有住が『友達になってくれてありがとう』なんて言うから……グスッ」

　皆は、吉谷はよく泣くなぁ、なんて言うけどこれは正直反則だと思う。

　嬉しくてたまらないし、ずっとこの子の傍にいようって心に決めた。

　それを言葉に出すと、また皆から重い、って言われるんだろうけど。

「もー、有住たんは本当に可愛いなぁ。ちゅーしゃうぞっ」

　洋ちゃんが懲りずに唇を突き出して有住に迫っている。

　当の本人は、あからさまに嫌がって必死に顔を背けているんだけど。

「なんで皆すぐそうやってちゅーしたがるかな。昨日も散々……」

「……は？」

聞き捨てならない言葉が、有住の口から洩れた。

「はい、吉谷怒らない怒らなーいっ！」

「有住はモテるから……じゃ、なくて昨日は年上のお姉さんと過ごしたんだったよねっ！」

　もういいじゃん、スキンシップなんだし、と洋ちゃんが面倒くさそうに言う。

　そうだけど……、ずるくないか、それ。

「有住、私とはちゅーしたことないのに……」

「………」

「………」

「………」

　「こ、今度ね……」と目を泳がせながら呟く有住を見て、さっちゃん達が堪え切れずに笑い出す。

　「その時は私も見たい。その光景を」なんて言う洋ちゃんは無視する。

　不貞腐れて頬を膨らませると、さっちゃんに突（つつ）かれて空気が抜けた。

　おい。

　まあいいや、有住が楽しんでいるんなら。

　向こうでイベントしてるみたいだから見に行こうよ、とさっちゃんの提案でぞろぞろと移動する。

　何か温かいもの飲みたいね、甘いもの食べたい、と話しながら光の中を歩いていく。

　ずっとずっと、手は繋いだままだ。

　――私も、こんなに胸の奥があったかくなるクリスマスは初めてだよ。

　心の中で、誰にともなく、そう呟いた。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

これにて第6章は終わりです。

お付き合い頂いた皆様、ありがとうございました。

また暫く期間があきまして、次は第7章を始める予定です。

次回も宜しくお願いします。