ガチ恋相手のVtuberは、実は同じクラスの親友だった―そうとは気づかず、今日も推しへの愛を呟いています―

第3話 クレアと桜の帰り道

「んー！まんぞく……」

　両腕を夜空にぐんと伸ばし、恍惚（こうこつ）とした表情でクレアさんが呟く。

　ひんやりとした空気の中で、白い息が舞っている。

　夜道の街頭に照らされて綺麗に笑いながら、「ねぇ、さくちゃんもそう思わない？」と後ろを歩く私に問いかけた。

　配信も無事に終わり、今は真夜中の帰り道を、ふたりでゆっくり歩いている。

　思わず見惚れそうになる自分に喝を入れ、先ほどまでの配信を思い出して答える。

　えっと、今日の配信、今日のはいしんは……お料理を作って、一緒に食べて……お喋りして……。

　満足……うん、まんぞく……。

　――じゃ、ないな。

「――満足かどうか、の次元の話じゃないですよっ！何なんですかっ！今日の配信はっ！お料理が完成して、ふたりで食べ始めたところまでは良いですよ！でも、その後っ！『じゃーん、シャンパン持ってきちゃった』から始まり、それを飲み干した後……」

　先程までの光景がフラッシュバックする。

　ひとりで開けたシャンパンを、あっという間に飲み干した彼女は明らかに更に上機嫌になった。

　頬は上気して赤味がかり、瞳はきらきらと潤みだす。

　ボトルが空になったのを見計らって、お水かジュースを飲むか聞こうと口を開きかけた時。

『あ、シャンパン無くなっちゃった。えへへ、実はぁ～、じゃ～ん！ワインも持って来ちゃったんだぁ～』

『へ、へぇーー。……まだ飲むんですね』

　当然よぉ、とご機嫌な彼女が満面の笑みで答える。

　その時、コメント欄に『逃げろ、さくたん。そいつ置いてっていいから』という様なメッセージがちらほら出てきていたのを覚えている。

　でも、酔っ払いって、人によっては放置しちゃいけない人もいるよね。

　気分悪くなったりしたら介抱しなくちゃだし。

『逃げろ』『クレアは酒癖、ちょっと、まぁまぁ、だいぶ悪いぞ』

　少しずつ、不安になるようなコメントが多くなってくる。

　ああ、そういえば酔っているクレアさん、見たこと無いな。

　って、目を離した隙にもうワイン飲み干しちゃってるし。

『えへへ～じ・つ・は、更にもう1本ワインを持って来てて』

『……』

　ゆっくりと距離を取ろうとしたら、気づいた彼女に腕をガッチリ掴まれる。

　胡乱（うろん）な目をした彼女に警戒して抵抗を試みたものの、そのまま後ろから抱きかかえられた。

『あ、え、ちょ、クレアさんっ』

　私の焦ったような声で、更にコメント欄は『何が起きてるんだ…』『遂に犬養がクレアに……』『昨日、宣言してたもんな……』と変な憶測で湧いている。

　だから何を宣言していたのっ！

『あ、もうワイン無いや。買ってこよっかな』

『えっ、いやいやいやちょっと、いなくならないで！』

　追加のお酒を買いに行こうとするクレアさんを必死で止める。

　こんなに手のかかる年上って、他にいるのだろうか。

『うへへ～なぁに？さくちゃん、私がいないと寂しいの～？』

『いや、断じてそうではなく、配信中に勝手にいなくならないで下さい』

『もう、寂しいなら寂しいって、素直に言いなさいよぉ～。あ、さくちゃんも飲む？』

『飲みません。未成年なんで』

　クレアさんにぎゅっと抱きしめられて、もはやほとんど会話にならない。

　ついさっきまで、美味しく料理を食べていただけだったのに。

　食べ散らかして、飲み散らかした机を見る。

　これをこの後片付けるのか……。

　思わず溜息が出る。

　こんなものでいいのだろうかと配信画面を見ると、視聴者からの『てぇてぇ』『いいぞもっとやれ』『このふたりの空気感いいよな』の文字。

　私とクレアさんの視聴者達よ、本当にそれでいいのか。

　私に抱き着き、隙あらばキスをしようとする彼女を押しのけつつ、何時に配信切るんだっけと半ば泣きそうになっていたのが、ほんの1時間くらい前。

「――いやぁ、本当に楽しかったわ」

「私の今の回想を聞いて、よくそんなことが言えますね？」

　照れたように彼女が笑う。

　いや、何にも褒めてないんだけれど。

「さくちゃん、だいぶ明るくなったよね」

「え？まぁ、誰かさんのお陰様で？」

　ううん、多分違うよ、と首を振り、我儘な年上のその人は立ちどまった。

「私と出会ったこととか、Vtuberを始めただとかもあると思うけど、高２になって更にさくちゃんは明るくなったよ。少なくとも――」

　クレアさんが手を伸ばし私の頬に触れる。

「喜怒哀楽がはっきりするようになった。よく笑うようになった。はっきり怒るようになった。よく悩むようになった。さくちゃんの可愛い顔が、もっともっと可愛くなった。きっと今、とても良い人達に囲まれているのね」

　ふと、今日私と一緒に遊びたいんだと駄々をこねた友人と、それを宥めていた友人達の顔が思い浮かぶ。

　胸の奥が、温かくなる。

「でも、それだけじゃないですよ」

「うん？」

「私が困っていた時、いつもクレアさんが傍にいてくれたから。だからあんなに嫌だった劇も乗り越えられた。今日だって結局、楽しかったし。――クレアさんが同期で、良かったです」

「うふふ、そうね。これからも傍に居るわよ。兎に角（とにかく）あなたは、ひとりで抱え込むことも多いんだから、もっと私に頼んなさい。私も、あなたが同期で良かったわ。――メリークリスマス、桜ちゃん」

　そう言うと、ちゅっ、と私の額に口付けた。

　ずるいなぁ、今のは怒れないや。

「ほら、そろそろ帰るわよ。私はお泊りでもいいんだけどね」

　そうやって目の前に差し出された綺麗な手を、迷わず私は手に取った。