物語の黒幕に転生して～進化する魔剣とゲーム知識ですべてをねじ伏せる～（Web版）

ラディウスが忙しかった理由。

　ラディウスはとある都市にいた。

　朝、目を覚まして間もない彼の寝室をノックする音が響き、目を覚ます。

　高級な一室のベッドの上で身体を起こし、ドア越しに、

「どうした」

『申し訳ありませんのニャ。お客様が来てますのニャ』

「客？　誰だ？」

『ラグナ殿、ですのニャ』

　また急にやってきたものだ。

　ラディウスはため息交じりに「すぐにいく」と言って、身支度を整える。

　十数分後、この一室のリビングに足を運ぶと、そこにはラグナが待っていた。

「先生の気配を感じて起きてくれたのか？」

「馬鹿なことを言うな。ミレイに決まってるだろう」

　ふわぁ、と大きな欠伸を漏らして。

　ラディウスはラグナが座るソファの対面に腰を下ろした。

「何しに来た。最近は随分と急に現れるじゃないか」

「気に入らないか？」

「別にどうも。顔を見せてくれないよりよっぽどましだ」

「ふむ、素直に先生に会えて嬉しいといえばいいものを」

「はぁ…………それで、用件は？」

「ん？　ああ、そうだな」

　ラグナはすぐにローブの内側に手を入れた。

　取り出したるは一通の封筒。魔道具による封蝋がされたもの。

「前に話していたものだ。やる」

「……何のことだ」

「ガルガジアで話したことをもう忘れたのか？　冒険家アシュトンのことだ」

「ッ――――な、何かわかったのか！？」

「調べられる範囲で少しだけな」

「……」

「気になるだろうが、後で読め。忙しいだろうから、俺との話を優先したほうが自分のためになるぞ」

「また知ったような口を利くじゃないか、ラグナ」

　ラグナはそれを聞いて席を立った。

　窓の前に立って外を見ながら、

「もう一度言うが、最近は以前にも増して忙しそうじゃないか」

「だったらどうしたというのだ」

「ふてくされるなよ、俺の可愛い可愛い元教え子よ」

　冗談はこのくらいにするつもりなのか、ラグナが頬を緩めた。

「俺がわざわざここに来たんだ。手紙のためだけだと思ったか？」

「面倒な言い方はやめろ。はっきり言え」

「そろそろだと思ったから来てやったんだ。ラディウスも俺に頼みたいことがあったんじゃないのか？」

　ラディウスが目を合わせることなく、

「……ああ」

　と小さく頷いた。

「素直に言えたなら、ラディウスにつくこと（、、、、、、、、、、）もやぶさかではないぞ」

「――――念のために聞く。どこで知った？」

「どこでも聞いていないとも。それでも様子を窺っていればわかる。ああ、ラディウスはきっとあの件で忙しいのだろう――――とね。もういい時期だ。都合がいい」

　ラグナはラディウスの前に立ち、うつ向いていたラディウスのシャツを、胸倉を掴んだ。

　無理やり顔を近づけさせる。

　小柄ながらその実、大人の色香があるシェルガド人が意地の悪い顔を浮かべ、

「言ってごらん。さぁ、先生にお願いしてみるんだ」

　挑発的な態度にラディウスがふぅ、と吐息を漏らして、

「では素直にお願いしようか。ラグナ、私についてくれないか？」

「何のためだ？　はっきり言ってみろ」

　わけあってまだ言いづらかった。

　そんなことも知っていたラグナは、この沈黙を楽しく思った。

　最後には彼の口から仕方なさそうに、

「皇太子（、、、）、なるんだろ？」

　助け船が出される。

　これは、七英雄の伝説で起こらなかった出来事である。

　すでに命を落としていたラディウスは、それ以前から皇太子となるだろうと期待されていた。

　けれどそのときは訪れなかった。

「各地を回って、帝都にいない皇族と話し合いもしているみたいじゃないか。もうすぐイグナート侯爵たちとも話しに行くんだろ？」

「……本当にすべてわかっていたのだな」

「当然だとも。それで、どうだった？　滅多に話をしない皇族たちとのやりとりは」

「皆、面倒な者ばかりだ。こうして根回しするのも金輪際したくない」

「だろうな。で、いつだ？」

「皇太子に任じられる日のことなら、まだ決まっていない。早くとも夏か……あるいは秋だ」

　半ば予想できていた答えだったからか、だろうな、と簡素にいったラグナがこの部屋の扉へ向かっていく。

「私にねだらせて帰るとは、相変わらずいい性格をしている」

「念のために言っておこうか。俺はいまのやりとりがなくてもラディウスの味方だったぞ、昔から変わらずな」

「では、いまのやり取りには何の意味がある？」

「俺の趣味だ。他に説明が欲しいようには見えないが」

「……ああ、ラグナの性格を再確認できて何よりだ」

　ラグナが扉の前で足を止め、話していなかったことを思い出す。

　それは、昨日のことである。

「ラディウス、襲撃があったことは聞いているか？」

「巨神の使い（ワダツミ）の騒動ならすべて。逃げ出した一匹はレンとエステルが討伐したらしい。そのエステルの報告によると、レンは剣聖になったそうだ。まだ諸々の情報は伏せられているがな」

「くく！　あの年齢で剛剣の剣聖級とは、史上最速じゃないか？」

「同率で最速といったところだ」

「あん？　じゃあ誰だ？　例の長官殿か？」

「エステルは十八歳で剣聖入りを果たしている。もう一人はレンと同じ、十四歳の頃だ」

「……剣王か？」

　頷いたラディウス。

「つまりレンは、未来の剣王というわけか」

「気が早いぞ、ラグナ」

「期待することは自由だ。違うか？　ただでさえもう剣聖だ。……そういえば勲章と、もう一つ（、、、）いいことがあるんだったか？」

　ラグナが去り際に言い残す。

「その手紙に書いてあることは秘密にしておけ。よくわからないが、事は俺が想像していた以上に仰々しい。彼らの名が世に出てない時点で、相当な」

　読み終えたら燃やしてしまえ。

　そう言い残し、来たときと同じく急に去ってしまう。

　残されたラディウスが待つリビングへ、控えていたミレイがやってくる。

「終わりましたかニャ？」

「ああ。ついでに、私が皇太子になる下準備をしていた件は看破されていた」

「ニャハハ、あの方ですしニャー」

　ミレイは手紙について言及せず、ラディウスの朝食の支度を準備する。

　こういうとき、あまり話さずともミレイはすべてを察して動いてくれる。

　封蝋を外したラディウス。

　中に収められていた一枚の羊皮紙も、わざわざ魔道具のペンで文字が記されている。仮にラディウスが処分し忘れたとしても、文字は勝手に消えるようだ。

『孤児院にあった手紙の主は、不死鳥の素材を欲していた』

　つづきを。

『どうしてだろうな。何か装備でも作りたかったのか、宝物にしたかったのか。別の使い道があったのかは不明だが――――』

　それから、ラグナは様々な情報の関連性に疑問を抱く。

『ここで手紙に書いてあった彼女、という存在が気になる。手紙の主はその彼女のために天空大陸へ向かい、不死鳥の素材を手に入れたような文面だった』

　ラディウスはいつの間にかミレイが用意してくれていた茶を飲む。

　彼にしては珍しく、礼を言うことも忘れて手紙を読んでしまう。

『不死鳥ほどの魔物の素材は、世界的に見ても稀有な秘宝だ。それを装備や宝物として飾ったという例は聞いたことがない。魔王が存在したころの資料は襲撃により多くが燃やされた。だから残されていないのかもしれないが、たとえば、こういう考えはどうだろうな』

　まさか、という予想。

『昔話に現れた蝕み姫だ。彼女はとてつもない宝物を要求したそうじゃないか。そのうちの一つが不死鳥の素材だったと思えば、とても楽しいことになる』

　以前は馬鹿なと一蹴したラディウスだったが、今回はできなかった。

　つづくラグナが書いた文言に、ある種の説得力を感じたからだ。

『孤児院にあった死んだミスリルのコインはなんだろうな。旧市街から発掘されたペンもそうだ。あれらが蝕み姫に影響を受けた品だとすれば、点と点がつながる気がしてならない』

「――――だが、ラグナ」

『ここまで読んで、ラディウスはきっとまさかと思っているだろう。いま、どんな表情を浮かべているのかも想像がつく。だが、俺の考えをもう与太話だと笑い飛ばすことはできないぞ』

　そして、またつづきを。

　呟いたラディウスがその先を読んだ。

『ジェノという院長の妹こそ、蝕み姫その人だと俺は考えている。そしてもう濁す必要はないな。手紙の主は冒険家アシュトンと呼ばれる存在だ。いくつかの逸話を参考にすれば、これ以外の答えは思いつかない』

「……ああ、わかっている」

『レオメルの歴史から存在を消された、正体不明の英雄だ。俺はこれからも可能な限り調べてみる。ラディウスも気になるのなら、落ち着いたところで考えてみればいい。孤児院を運営していたジェノという男のことを調べられたら、おのずと蝕み姫のこともわかるはずだ』

　手紙の最後には、

『――――そういえば、とある国の辺境を研究していた人物の本に、面白い情報があったぞ』

　セシル・アシュトン。

　とある村を救った人物がそう名乗っていたという言い伝え。ラグナが短期間で見つけ出すことができた、冒険家アシュトンの名前だ。

　羊皮紙に書かれていたことを読み終えたラディウスは、羊皮紙に火をつけた。

「……レンには直接話したほうがよさそうだ」

　――――――――――

　明日で五章は終了となりますが、最後までお楽しみいただけますと幸いです！

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