共感応トワイライト 〜なごや幻影奇想ファイル〜

４－１０ 茜空の下で

「朔（はじめ）くん……？」

　茜ちゃんは強張った表情で僕を見つめると、また俯いてしまった。「ごめんなさい」と呟く声だけが僕の耳に届く。

　胸の奥がきゅうっと痛む。せっかく思い出せたのに。

　茜ちゃんは、僕に罪悪感を抱いている。

　座り込んだその姿が揺らいでいた。もう時間がない。

　彼女の名前が分かったのだから、樹神（こだま）先生が容喙声音（インタヴィンボイス）を使ってくれるはずだ。

　だけど、先生は小さく唸る。

「これは……思った以上に魂の衰弱が激しい。俺の声音では魂ごと弾けるかもしれんな」

「あたしの香で多少の補強はしとるけど、皓志郎（こうしろう）の気が乗ったら厳しいかもね……」

　百花（もか）さんにもそう言われ、喉が詰まる。

「そんな……じゃあ、どうしたらいいんですか」

「彼女自身が肉体に帰りたいと願うしかない。さっき君が見た思念の中に、何かヒントはなかったか？」

　なぜ、茜ちゃんは魂のまま留まっているのか。記憶を探れば、彼女の感じた哀しみや絶望がありありと蘇ってくる。

　その根底にあったのは、はたして何だったろうか。

「あっ……」

　——どのみち一人なら、本体に戻ったってどうしようもない。

　あの時、茜ちゃんを取り巻いていたのは重苦しい孤独感ばかりだった。まるで窒息するように、生への希望が潰えた。

「あの、分かった……と、思います、たぶん」

「そうか。じゃあ、君に任せる」

「え？」

「君が彼女の心を解放するんだ」

　どくん、と。心臓が跳ねた。

「ぼ、僕が？」

　そんなこと、僕にできるのか。

　震える脚とは裏腹に、熱い何かが身体じゅうを駆け巡っていく。

　もしかして、これが最後のチャンスなのではないだろうか、と。

「悔しいことに、俺の力は万能じゃない。俺一人なら、彼女のことを諦めるところだった。今ここに君がおってくれて良かった」

「先生……」

　先生が、僕の正面に立つ。

「服部 朔」

　その声に、異能が込められていたかどうかは分からない。

　でも。

「これは君にしかできないことだ。俺は君を信じる。君ならば、ちゃんと伝えられる」

　それは波紋のように谺（こだま）して、僕の鼓動を打ち鳴らす。

　そうだ、僕には言わなきゃならないことがある。

　僕は顔を伏せたままの茜ちゃんの側に膝をついた。逸（はや）る呼吸を抑えつつ、心の底から言葉を紡ぎ出す。

「ごめん、茜ちゃん。謝るのは僕の方だ。茜ちゃんのこと、ずっと忘れたまんまだった」

　返事は、ない。

「あの時、僕を助けようとしてくれたんだよね。ありがとう」

　頭が小さく横に振られた。

　でも、僕が無事だったのは間違いなく茜ちゃんのおかげだ。

「ずっと自分の心に穴があったんだ。茜ちゃんとの約束が僕の支えだったのに、その記憶を失くしたから」

　欠けたのが別の記憶だったら、こんなふうには感じなかったはずだ。

　なぜならば。

「茜ちゃんは僕を肯定してくれた。だから僕は、生まれて初めて『生きよう』って思えたんだ。あの約束は僕にとって、生きる意味そのものだったんだよ」

「朔くん……」

　茜ちゃんが顔を上げた。大きな瞳に僕が映っている。

　届いた、と思った。

「もう二度と忘れない。茜ちゃんは、僕の……」

　言葉は力を持つ。特別な能力がなくても、想いを伝えられる。

「僕の、大事な友達だから」

　まっすぐの視線を、しっかりと受け止め合う。彼女の目の端に、じわじわ涙が盛り上がる。

　スローモーションで滑り落ちる最初の一雫が、淡く澄んだ茜色の光を弾くのを、僕は夢みたいな心地で見ていた。

「現世（うつしよ）に帰ろう。また会いに行くよ。約束する」

　小指を差し出す。

　そこへ控えめに絡んだ細い小指は、既に半分以上が透けていた。

「指切りげんまん」

　僕の声に、茜ちゃんの声が重なる。まるで、二人で過ごした遠い日々のように。

「嘘吐いたら針千本、飲ーます」

　あと少し、もう少しだけでいい。

　どうか、どうか、間に合ってくれ。

　自分には誰も助けられないなんて、二度と思わない。

　助けるんだ。絶対に。

　茜ちゃんは、この先も生きなきゃならない。

「指切った！」

　小指が離れたその瞬間。

　空気に溶け込むように、細かな粒子をきらきら瞬かせながら、茜ちゃんは消え去った。

　残ったのは、僕の立てた小指だけ。

　もう、わずかの気配すらない。

　僕はその場にへたり込む。

「ま、間に合った……？」

　ぽん、と労うように肩を叩かれた。

「あぁ、恐らくな。だが服部少年よ……」

　先生は何やら眉根を寄せている。

「友達……友達とは……？」

「な、何ですか……」

「いや、いいんだ、君んらがそれでいいんならな、うん」

　何となく含みのある言い方と視線。隠した口元がニヤついていることは、見なくても分かった。

　僕はムッとする。人の真剣な想いを、この人は。

　百花さんが、ふふ、と微笑む。

「大丈夫よ。あの子に付けた煙の残り香が、ちゃんと病室の方向に糸を引いとるわ。ねぇ、タヱちゃん」

　水を向けられたタヱさんが、ぷいと顔を背ける。

「さぁ、どうだかねぇ。自分の目で確かめやいいんでない？　何にせよあたしゃ、まぁ関係無（に）ゃあでよ」

　いかにもつまらなそうに言うと、すぅっと姿を隠してしまった。そのつむじ曲がりな態度こそ、答えを示しているような気もする。

　心臓が、まだ熱い。

　僕にもできることがあった。大切な人に手を差し伸べられた。

　あの日、迷子の僕が辿り着いたのと同じ、何から何まで夕暮れ色に染まったこの小さな中庭で。

　病院の建物を出て、人目につかないモニュメントの陰まで移動したところで、現世に戻った。

　時刻は午後四時五十八分。面会時間は午後五時までなので、今から茜ちゃんの様子を見に行くのは無理だ。

「また日を改めりゃいいさ。きっと快方に向かっとるはずだ」

「うん、あたしもそう思うよ」

「そうですね」

　張り詰め通しだった気持ちがわずかに緩む。

　透き通る青空は陽が翳り始め、乾いた冷たい風が僕の思考に芯を入れた。

　まだ、終わりじゃない。確かめるべきことが他にもある。

　ゆったりした足取りで先へと進んでいくスーツの背中に、僕は声をかけた。

「樹神先生」

　もしかしたら、先生は僕から呼び止められることを予想していたのかもしれない。そんな振り返り方だった。

「どうした、服部少年」

「訊きたいことがあります」

「何だ」

　真正面から対峙する。僕よりずっと年上で、ずっと強くて、決して敵わない相手に。

　深く息を吸い込み、意を決して口を開く。

「僕の記憶を消したのは、先生ですね」

　それは疑問でも追及でもなく、単に事実を確認するための言葉だ。

　先生の面差しは、一つも色を変えない。

「いつ気付いた？」

「先生の気が自分の身体を駆け巡った感覚と、先生が百花さんに術をかける様子を見たのとで、何となく。確信したのは、茜ちゃんの思念に触れてからです」

「そうか」

　ただの相槌。それ以上でも以下でもない。

「どうして、って訊くのは、おかしいですかね」

「いや、君には知る権利がある。彼女の思念を読んだなら自覚したかもしれないが、あの時、君の魂は既にあちらへ引き摺り込まれかけていた。『狭間の世界』から連れ戻すためには、彼女への執着を断ち切る必要があった」

　つまりは、茜ちゃんの願いを聞き届けたということだろう。でも。

「僕が訊きたいのは、どうして黙っとったのかってことです」

　そこで初めて、先生の瞳が揺らいだ。

「この件に僕を参加させまいとしたのも、封じた記憶に関係することだって分かったからですよね。七年前の話が出た時点で、教えてくれても良かったのに」

「……そうだな」

　やはり相槌だけ。返答は、ない。

「何か言ってくださいよ」

「いや、君の言う通りだ」

「じゃあ、どうして」

　そっと自分の喉元に触れた先生は、いくらかの躊躇いの後、静かに言葉を続けた。

「俺の声の力は、使い方を誤ればただの凶器になってしまう。昔はよく、それで失敗したよ」

　薄い唇が、自嘲気味に歪む。

「でも、どうせならこの力で誰かを助けたいと思った。自分が責任を負える範囲で、救うものとそうでないものに明確な線引きをした。だが時々自問する。これまでしてきた判断は、全部が全部、正しかったんだろうか、と」

　異能を宿さない固い口調の声が、淡々と紡がれる。

　こんな時でも、共感応（エンパス）はそこに滲む感情を正確に受信する。

　覚悟と、迷いと、そして——

「助けるつもりで使った力が、逆に相手を傷付ける結果になってしまったんじゃないか、と。だとしたら責任を負うなんていう意識も、ただのエゴに過ぎないだろ」

　どうしようもなく身に覚えのある、後悔の念。

　僕よりずっと年上で、ずっと強くて、決して敵わないその人は。

「ただでさえ君から大切な記憶を奪ったんだ。それを元に戻すことで、君を二重に傷付けるかもしれない。誰かを切り捨てたおかげで生きてるなんて事実だ。元になんか、戻るはずもない。そうなればいよいよ、どうやって責任を取ればいいのかも分からない」

　まるで痛みを堪えるような顔をして言った。

「……すまなかった」

　しばらく、何の返事もできなかった。

　正直、すんなり割り切れるかと問われると、答えは否だ。

　それでも僕は、からからになった口を開いた。

「謝らんでください。困ります」

「あぁ、悪い。謝って済むことじゃないな」

「あの、そうじゃなくて……大丈夫ですから。何であれ、先生が僕を助けてくれたことに変わりはないですし。それに、気持ちと力のコントロールの仕方を教えてくれたの、先生ですよ。このくらい、もう自分でどうにかできます」

　よもや罪滅ぼしだとは言わせない。これまでの何もかもを。

「僕は樹神先生の助手ですから」

　薄い雲の切れ間から、澄んだ陽光が差し込む。晴れた空の下、誰の影も等しく伸びる。

　爽やかな風が駆け抜けていく。わだかまりを払うように。

　先生が、ふっと頬を緩めた。

「……ありがとう。じゃあ、これからもよろしくお願いするよ。これでも君のことは頼りにしてるんだ」

「知ってます。何回も聞きました」

「ははっ」

　軽い笑み。いつもの屈託のない笑い方だった。

　ふわりと、いい匂いが隣に来る。百花さんだ。

「樹神探偵事務所には服部くんが必要だと思うわ。皓志郎、霊に恨まれやすいしねぇ」

「え？　そうなんですか？」

「ちょっと、百花さん……」

「昔っから亡霊に対して傍若無人すぎるんだわ。だもんで大抵、反感を買う」

「あー、言われてみると確かに。先生一人で悪霊を浄化しとるとこ、あんまり見たことないです」

「何その納得の仕方。やめてよ、傷付くでしょ……」

　誰にでも得手不得手はあるものだ。先生であっても。

「良かったねぇ。服部くんがおれば、亡霊の感情も上手いこと受信できるよ。あんたら本当にいいコンビだわ」

　思わず、先生と顔を見合わせる。

　そうなのか。もしかしたら、本当に役に立てる日がいつか来るのか。

　百花さんが、僕と先生の背中を同時に叩いた。

「よっし、一仕事終わったし、何か食べに行こ。あんだけ力使った後だで、お腹空いとるでしょ？」

「確かに腹減ったな。服部少年、何食べたい？」

　とても信じられない。

　自分が必要とされる場所があるということ。

　素の自分でいてもいいということ。

「……じゃあ焼肉で」

「いきなり本気出すんか。まぁいいよ、好きなだけ食やぁ」

　来た時とは比べものにならないほど明るい気持ちで、二人と同じ一歩を踏み出す。

　暮れゆく空は、涙を溶かしたみたいな茜色に染まりつつあった。明日もきっと、いい天気に違いない。

—＃４　指切り・了—