3-9 選べるもの

「私さ、昔っから変に真面目で、ちょっと何かあると強く言い過ぎてまうところがあって。そのせいで、よく陰口言われとったんだ。『いい子ぶってる』とか『張り切りすぎてイタい』とか。ひどいことない?」


 石神神社での一件があってから、しばらく後。

 遥南はるなが、一人で樹神こだま探偵事務所にやってきた。僕に話したいことがある、と。


 先生の仕事の邪魔にならないように、僕たちは一階にある喫茶店に移動した。

 年季の入ったテーブルを挟んで対面に座り、僕はホットコーヒー、遥南はコーヒーフロートを頼んだ。

 そしてなぜか、愚痴みたいな話を聞かされている現在。


「もっとみんなみたいに空気読んで、適当にやれたらいいんかなぁ」

「いや、でも、『適当』って一番難しいと思うよ。何を選んだら『みんなと同じ』なのか、僕も未だに分からんし」

「確かにねー」


 僕とは違って『マトモ』な遥南にも、『世間一般の普通』はずいぶん窮屈らしい。方向性は真逆だけれど、僕も遥南も『普通』を選ぶことに苦労している。

 そもそも、取れる選択肢は初めから限られているんじゃないだろうか。自分の意思に関わらず、見えない何かの力によって立ち位置を決められてしまうから。

 それでも強くいられる遥南を、羨ましく思う。


「でもね、芽衣だけは絶対そんなこと言わないんだ。優しくて、いい子なんだよ」

「うん、何となく分かるよ」

「私、芽衣がおらんかったら、教室で独りだったと思うもん。一人で突っ走りそうになっても、慎重派の芽衣が一緒だったら、ちょっと立ち止まろうって思える。イライラした時とかも、芽衣のおかげで気持ちが軽くなったことが何回もある。助けてもらっとったのは、本当は私の方なんだよ」


 そう言って、遥南は軽く俯いた。

 コーヒーフロートのバニラアイスが、ほろりと溶けて形を変える。拡がった白がコーヒーの黒に混じるか混じらないかのうち、遥南は視線を落としたまま再び口を開いた。


「少し前、お母さんに言われたんだ。芽衣みたいな子と遊ぶのやめなさいって。芽衣の様子がおかしいの、他の子の親から聞いたみたいでさ」

「そう、だったんだ……」


 遥南はぐっと顔を上げると、強い眼差しで言った。


「私の大事な友達を悪く言うのは、誰だろうと許せない。そもそもお兄ちゃんを家から追い出したことだって、私は全然納得できとらんもん。大人って勝手だよ」


 少し驚いた。家族が壊れてしまった原因は僕にある。一緒に暮らしていた時、悪影響があるからと、僕は遥南から遠ざけられていた。

 だから、遥南がそんなふうに思っているなんて知らなかった。ひっそりと胸が詰まる。


 遥南が、コーヒーフロートをストローでぐるぐるかき混ぜた。アイスの溶け込んだコーヒーは、柔らかな薄茶色に変わっていく。それは輪郭を失いつつある氷の塊の合間を縫って、グラスの底へと到達した。


「でも、今回のことで、そんな大人ばっかじゃないって分かった。百花もかさんも樹神先生もいい人だね。保健室の先生も、芽衣の話をちゃんと聞いてくれたよ」

「そっか。あの後どうなったんか、ちょっと気になっとったんだ」

「芽衣、今度スクールカウンセラーの人と面談するんだって」

「それは良かった。いい方向に進むといいね」


 芽衣さんのことを思い出すと、罪悪感ばかりが湧いてくる。だからせめて、彼女が少しでも楽に生きられる方法があればと、人知れず遠くから祈っている。


「ありがとね、お兄ちゃん」

「いや、僕は何もできんかったから……」

「そんなことない。お兄ちゃんが手伝ってくれたおかげで、私は芽衣を助けられたんだよ。一人だったら絶対無理だったもん」


 そんなはずはない。そうであってほしい。

 相反する気持ちが同時に湧いてくる。

 ただし正面から言われると、否定も肯定も難しい。


「芽衣、お兄ちゃんに迷惑かけたって気にしとったよ」

「いや、迷惑なんて全然思っとらんけど」


 おや。つい先日、これと似たやりとりをした。その時は、僕が迷惑をかけた側だったけれど。

 むしろ芽衣さんに対しても、迷惑をかけた側のような気がしているのだけれど。


「良かったら、また芽衣の話を聞いたってよ。やっぱ、視える人の方が分かることってあるだろうし」

「あぁ、うん……」


 もしや本題はそれだろうか。やけに芽衣さんの話題が多かったのは、気のせいではないと思う。

 遥南は知らないのだ。僕と芽衣さんの間に何があったのか。

 正直、誰かと深く関わるのが怖い。また下手なことをして、傷付けてしまうのが怖い。

 芽衣さんだって、もう僕と関わるのは嫌だろう。


 互いに何となく無言になる。

 僕はすっかり冷めた残り少ないコーヒーをさっと飲み干した。舌の上に、苦い味だけが残った。




 店を出て、別れる直前。


「あのっ、お兄ちゃん」


 どことなく意を決したふうに、遥南が言った。


「私も、また連絡していい?」

「え?」

「家でやなことあった時、とか、いろいろ……」


 ぼそぼそと消え入る語尾。

 あぁ、なんだ、そんなこと。


「別にいいよ。家に居づらい時とか、叔父さんも協力してくれると思うし」


 そう答えると、遥南の表情がホッと緩んだ。


「うん、そうする」


 軽く手を振り交わし、セーラー服の小柄な後ろ姿を見送る。


 なぜ遥南が僕を訪ねてきたのか。鈍い僕はやっと合点がいった。

 強いだけの人なんて、この世に一人も存在しない。当たり前のことなのに簡単に忘れて、すぐ羨んだり妬んだりしてしまう。

 僕の視点から見えるものは、世界のほんの一面でしかない。


 たぶん、これはこれで良かったのだろう。

 ほとんど結び付きのなかった妹と、話ができるようになった。

 大人たちが決めた線引きを、僕たちは一つ踏み越えた。

 敷かれたレールの上にある分岐点に気付くことができた。どの道を選んでもいいのだということに。


 急に開けてきた視界に、解放感より不安が勝る。新たに選び取った道の先で見知らぬ景色に囲まれたら、きっと放り出された迷子みたいになるに違いない。

 今はまだ子供でいい。だけど、いつまでもそうじゃない。

 子供時代はいずれ終わる。

 否が応でも、大人になる。なってしまう。


 それなのに、自分が変われなかったらどうしよう。

 いつも判断が甘い。知らずに誰かを傷付ける。体質をコントロールしきれないことだって多い。

 己の未熟さに腹が立つ。

 結局、どんな一歩を踏み出すのにも躊躇する。


 そのまましばらく立ち尽くしていたら、頭上から声が降ってきた。


「服部少年! 妹さんは?」


 事務所の窓から顔を覗かせた先生だ。


「あ、もう帰りました」

「じゃあ、上がってきて手伝ってよ。資料の整理をしたいんだ」


 夕暮れ時の陽光が、窓ガラスに反射して目に入る。今日はすごくいい天気だったのだ。


「俺一人じゃ、なかなか終わらんでさ。早よ仕事片付けて、夕飯行こう」


 あぁ、そうか、と。

 どこまでも鈍い僕は、ここでようやく腑に落ちた。

 別に一人ってわけじゃないんだ。

 大したことはできなくとも、僕を頼ってくれる人たちがいる。

 僕もまた、迷ったら誰かに手を借りればいいし、少し休憩して美味しいものを食べたっていいのかもしれない。


「今、行きます」


 僕はビルの中へ戻ると、二階へ続く階段を一気に駆け上がった。




—#3 あめふり・了—

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