３－５ 荒らされた神域
僕たちが境内に一歩を踏み入れた瞬間、耳元で何かがぱちんと弾けたような音がした。
途端、ざぁっと突風が駆け抜けていく。肌に感じるピリつきがにわかにひどくなる。まるで砂嵐を浴びているみたいだ。
「わっ……」
芽衣さんが身をすくませた。彼女にも分かったのだろう。
だけど、それもほんの束の間のことで、すぐに収まった。相変わらず妙な空気感ではあるけれど。いったい何だったのだろうか。
「どうしたの？ 行くよ」
何も感じなかったらしい遥南は、平然と進んでいく。
見える範囲だけでも石灯籠や狛犬がいくつも置かれており、雑然として不気味な雰囲気だ。
僕たちは細々と水を吐き出す
「ここ、こんなふうになっとったんだね。初めて入った。中にも鳥居があるんだ」
境内には、小ぶりな石造りの鳥居が複数あった。その一つをくぐれば、小さな
手前の看板にある説明書きを見て、僕は少し驚いた。
「あぁ、これ、
「屋根神？」
「古い家の
「へぇ、初めて聞きました」
なお、屋根神さまは愛知や岐阜にしかないものだそうだ。以前、
「屋根の上の神さまが、なんでこんなとこに？」
「古い家を壊す時とかに神さまだけ外して、ここに移設したんかな。大事にされとったんだろうね」
その証拠に、この社からはわずかではあるがそれなりの護りの力を感じる。
僕はリュックから財布を取り出し、それぞれの前にあった小さな賽銭箱へ十円玉を一枚ずつ入れて、軽く合掌した。
「お兄ちゃん、律儀だね」
「あぁ、うん、癖みたいなものかな」
樹神探偵事務所でバイトするようになってからというもの、僕の小銭入れには常に十円玉が何枚もストックされている。いつ賽銭箱を見つけてもいいように。
地域の人々が大切にしているものなら、なおさら敬意を払いたい。
「あ、こっちにも参道があるよ」
遥南はさっさと行ってしまう。置いていかれた僕と芽衣さんは、思わず顔を見合わせて小さく笑みを交わした。
敷地内には、何ヶ所かに分かれて小さな社が配置されているようだ。都度看板が立っていて、祀られているものの由来などが記されている。
社の一つに、『白龍社』と文字の入った
「白龍もおるの？ いろいろありすぎじゃない？」
「八百万の神って言うけど、ここまで来るとさすがに雑居感あるね」
境内の中ほどに、立派な石板に彫られた神社の由緒書きを見つけた。
それによれば、ここの御神体は心霊の宿った大石らしい。だから『石神神社』か。
遥南が「あっ」と声を上げる。
「思い出した。この辺って昔っから、いつか東海大地震が起きるって言われとるけど、未だに起きとらんでしょ。ここに鎮め石の御神体があるで、土地が護られとるってことらしいよ」
「あぁ、割と全国各地にあるみたいだね、そういう鎮め石」
「日本神話が由来なんだって」
芽衣さんが目をぱちくりさせた。
「遥南、よくそんなこと知っとるね」
「織田じいが言っとったよ。日本史の授業中に」
「そうだっけ？」
「うん。まぁ、聞いとった人も少なかったかも……」
「遥南、いっつもよく起きとれるねぇ。あたし、すぐ授業中ぼうっとしてまう」
「ん……ほら、私なんか、真面目だけが取り柄みたいなもんだし……」
珍しく、遥南の歯切れが悪い。
芽衣さんがのんびりした口調で言った。
「でも、ちゃんと授業聞いとくと、そういう面白いことも知れるんだね。あたしもたまには頑張って先生の話聞いてみよっかな」
「えっ……」
遥南が少し目を見開く。そして、くすぐったさを堪えるような顔をしたかと思うと、「行こっ！」と出し抜けに再び駆け出した。
何となく腑に落ちた。元気でまっすぐな遥南と、おっとりふんわりした芽衣さん。それでバランスが取れているのだ。
僕は芽衣さんと一緒に遥南の後を追う。
「本殿とか拝殿とか、どっかにあるんかな」
社務所らしき建物も見つけた。中は真っ暗だ。窓口のガラス引き戸の向こうに御朱印が置かれている。
管理はなされているようだけど、今は無人らしい。近所から人が来ているのかもしれない。
「拝殿、っていうの？ あれかな？」
フットワーク軽くどんどん進む遥南が指をさした先に、小ぢんまりした拝殿があった。
そこへ近づくにつれ、異様な気配が色濃くなる。
「わっ、この辺すごい……」
「芽衣さん、無理しんでいいよ。僕が見てくるで、待っとって」
足を止めた芽衣さんにそう声をかけ、僕は遥南に続いた。
拝殿でも、賽銭箱へ十円玉を放る。
「お賽銭もスマホ決済できればいいのにな」
遥南が変なことを言いながら、僕に続いて十円玉を投入した。
互いにそれとなく譲り合って順にガラガラを鳴らし、ぱんぱんと手を叩く。
僕には大して願かけすることもないので、数秒だけ合掌してすぐに目を開ける。
神さまがいるから拝む。ただそれだけだ。
隣の遥南は、何やら熱心に手を合わせていた。たっぷり三十秒はその姿勢を取り続け、やがて意を決したように瞼を上げて息をついた。
「遥南、えらい長いお願いだったね」
「んー……まぁね」
遥南は僕に横顔を向けたまま、ぽつりと言う。
「ねぇ、お兄ちゃん。叔父さんち、楽しい？」
「え？ すごい良くしてもらっとるよ。どうしたの、急に」
「いや、ちょっとね……何でもない」
そして口角だけを上げると、くるりと踵を返した。
追及するほどでもないけれど、そういう態度は意外だった。遥南は悩みも迷いもなく生きていると思っていたから。
芽衣さんのところへ戻っていく妹の背中を横目に、僕は正面へと向き直った。
妙な気配は拝殿の後方から来る。つまり本殿に何かあるのだろう。
砂利の地面を、ざりざりと踏んでいく。
更なる鳥居をくぐった先に本殿がある。御神体の護り石が祀られているはずだけれど、この異様な気はどうしたことか。
一歩一歩と刻む足が、だんだん重くなってくる。空気自体が澱んでいるとも感じられる。泥の沼を漕ぐように、僕は身体ごと押し進む。
「え……？」
最初は、目を疑った。
それがどういう状態なのかも、即座に判別できなかったぐらいだ。
あり得ない、と思った。
小さな神社とはいえ、仮にも神さまのいる場所なのに。
やや高床になった本殿の、御神体を隠す古い木の戸板が、見るも無惨に叩き壊されていた。
冷たい風が吹き抜け、葉のない枝が寒々しくざわめく。鳥たちが一斉に飛び立つと、たちまちしんと静まり返る。ただ、僕の心臓が激しく鳴る音だけを残して。
背筋を
もしや、
申し訳程度に仮補修された戸板の隙間から、こわごわ中を覗き込む。
そうして見えた——いや、視えたものに、僕は目を
本堂の中央に鎮座する護り石。
大人が両腕で輪を作ったほどの大きさの。
そこに巻かれていたはずの
その石の上には、人影があった。
やや小柄。実体じゃない。透けて向こうが見えている。女の子のようだけど、服装までは分からない。
それが、僕の方へ首を巡らせて——
一瞬のうちに、掻き消えた。
「えっ？」
辺りを見回しても、どこにもいない。
ワンテンポ遅れて、拝殿の方から悲鳴が聴こえてきた。
「いやぁぁぁぁ！」
芽衣さんの声だ。
僕は慌てて駆け出す。鳥居をくぐり抜けると、両耳を塞いで
「来ないで！」
「芽衣？ どうしたの？ 大丈夫？」
「うるさい！ あっち行って！」
友達から投げかけられた強い言葉に、遥南はびくりとして
妙な気配が、今度は芽衣さんの周りに蔓延っている。これはまずい。
御神体の力を何者かに乗っ取られたのだとしたら、この神社の領域そのものも危ういだろう。
僕は彼女の正面に回り込み、しゃがんで目線の高さを合わせた。
「芽衣さん、しっかりして！ 大丈夫だ、僕もここにいる」
芽衣さんの瞳の焦点が僕に結ばれる。
「あ……は、
「ゆっくり呼吸して。大丈夫だから」
吸って、吐いて。それで少し正気を取り戻したようだった。おかしな気配がわずかに彼女から浮いた。
「今すぐここを出よう。離れた方がいい」
「はい……」
「お兄ちゃん、何かヤバいの？」
「たぶん、悪いものが芽衣さんに干渉しとる」
「えっ、じゃあ、早く行こ」
芽衣さんを立ち上がらせ、出口へと向かう。
先頭を走るのはやはり遥南だ。間に芽衣さんを挟んで、僕が最後。
背中の皮膚がびりびりする。追ってきている。
石灯籠、狛犬、立て看板。不規則に置かれたそれらを、くねくね避けてひた走る。障害物の多い境内が恨めしい。
横目に過ぎる屋根神さまの社へ、半ば無意識に刹那の祈りを送る。
神さま！ 神さま！ どうか……！
鳥居が見えた。神域の外へと繋がる門だ。最初に遥南がそこから飛び出す。
続く芽衣さんが鳥居をくぐろうとした時。
辺り一面の視界が、強烈な光に灼かれた。
「わっ！」
芽衣さんが声を上げた。
僕は咄嗟に固く目を瞑る。
うるさいほど鳴り響く心音を短い呼吸で散らしつつ、ゆっくりと瞼を開ければ。
「えっ……？」
「嘘、だろ……」
鳥居も、木々も、参道も。
何もかもが真っ赤に染め抜かれていた。
当然、まだ夕暮れには早い空さえも。
「なっ、何ですか、これ」
「これは……『狭間の世界』だ」
遥南の姿が見当たらない。
僕と芽衣さんの二人だけが、赤い世界に迷い込んでいた。
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