共感応トワイライト 〜なごや幻影奇想ファイル〜

２－７ 幸せな記憶

　はじまりは、とくんとくんとやさしい音。

　あったかいものに包まれて、ずっとふわふわ夢をみてた。

　——かーごめ、かごめ。

　お外から、なにかきこえる。

　ぼろぼろになった戸のすきまから、そぉっとのぞいてみる。

　××（僕）よりちょっと大きい子たちがいっぱいいた。

　おててをつないで輪になって、ぐるぐるぐるぐる。

　なにしてるのかなぁ。

　おうちのなかに、おかあがいる。

　ながい髪を、くしでといてる。なんどもなんども、なんどでも。

「今日はあの人みえるかもしれんで、綺麗にしとかなかん」

　なぁに？

「おかあ……」

　おひざにのろうとしたら、どん！とつきとばされた。

「触らんといて、汚い」

　びっくりした。

　おなかすいたよぅ。

　おかあは、たべるものをくれる。

　おひざにのせてくれることもある。

　そんなとき、おなかがふわふわあったかくなった。

　——かーごのなーかの　とーりーはー、いーつーいーつー　でーやーるー。

　ある日、お外に出た。おかあが、おててをつないでくれた。

「お祭りがあるよ」

　おかあは、きれいなお服（べべ）。

　××（僕）も、きれいなお服（べべ）。

「大きなったあんた見たら、あの人、喜ぶかもしれんで」

　いっぱいおとながいた。

　そのすきまから、あかい大きなものがぞろぞろ通っていくのがみえた。

　いろんなものが、きらきら光ってた。どきどきした。みあげると、おかあがいた。つないだおててがあったかい。

　おかあが、あっ！と声をあげた。

　だけど、それっきり。

　また××（僕）のおててをひっぱって、おうちにかえった。

「あたしのこと、気付きもしぃせんのね」

　きれいなお服（べべ）も、それっきりだった。

　——よーあーけーのーばーんにー、つーるとかーめがすーべったー。

　ある夜、ガタガタいう音で目がさめた。

　おかあがいない。

　どこ？　どこ？

　戸が、ちょっとだけあいてた。だから××（僕）は、お外に出てみた。

　まっくらだった。だけど、あかるく光るまぁるいものが、たかいところにあった。

　いた。ながい髪のおかあが、ちいさくみえる。

　まって。まって。

　足がいたい。

　まって。まって。

　さかみち。

　とがったものが、うでや足をがりがりひっかいて、すごくいたい。

　まって。まって。

　やっと、おいついた。

　おかあは、ぼうっと立っていた。

　ざわざわ音がする。ながい髪が、びゅうっとゆれた。

「おかあ！」

　××（僕）がよぶと、おかあがびっくりして、ふりかえろうとした。

　だけど、がくんとたおれて、いなくなった。

　どこ？　どこ？

「おかあ！」

　いた。

　下に、下に、おちていく。

　××（僕）はおててをのばした。まって。まって。

　とどかない。ちいさくなる。

　とちゅう、おかあのからだがなにかに当たって、ぽんと跳ねた。

　ながい髪が、ぱぁっとひろがる。しろいおかおが、こっちをむいた。

　——後ろの正面、だーあれ。

　大きくひらいた目が、やっと××（僕）をみて——

「服部 朔（はじめ）、目を覚ませ！」

　気付けば、僕は地面に倒れていた。月明かりの夜の風景から一転、赤く染まった視界に目が眩む。

　上から樹神（こだま）先生の呆れた声が降ってくる。

「しょうがないやつだな、君は」

「すいません……」

「服部くんのせいばっかじゃないでしょ。あたしの香の影響もあったし」

　百花（もか）さんは煙管（キセル）を燻（くゆ）らせている。

　亡霊は、再び白い煙を纏っていた。

「もっかい捕縛しといたよ。服部くんが女の人じゃないって言ったもんで。ねぇ、分かったらでいいで教えて。あれは、誰？」

　僕は未だ鈍痛の響く頭をなんとか持ち上げ、身を起こす。

「あれは、小さな子供です。たぶん、秘女ヶ坂（ひめがさか）の怪談の元になった女の人の、子供。性別も分かりませんでした。それに名前も」

「あぁ、なるほど。それで俺の声音が逆効果だったわけか」

　幼すぎて、自己の認識がひどくあやふやだった。だから、先生に「真名を示せ」と言われても上手くできなかったのだ。

　先生の容喙声音（インタヴィンボイス）で相手の行動を完全にコントロールするには、名前で縛る必要がある。今回は、それができないということだ。

　僕はさっき見たものを掻い摘んで説明した。

「……あの子は、自分の母親が崖から転落死するところを見てまったんです。きっと死が何なのかも分かっとらんかったぐらいなのに、あのシーンが脳裏に焼き付いてる」

　籠の中の鳥。

　死どころか、生きることすら理解していなかった。何も知らないまま、母親とたった二人の昏い世界に鎖（とざ）されていた。

　先生が、ふむ、と顎の辺りに手をやる。

「幼いころに見たショッキングな光景は、意味が分からずとも記憶にくっきり残ることがある。母親が転落した出来事を境に、独りきりになった。だから、その光景を再現しようとした」

「そんな、どうして」

「子供が母親を求めるのは自然なことだろ」

　咄嗟に返答できなかった。

　唐突に途切れてしまった、母親のいる世界。きっと何が起きたのかも分からなかっただろう。

　だから、母親に似た背格好の女性を求めた。

「正直、ひどい母親でした。自分を捨てた男に執着して、子供を蔑ろにした。でもあの子の中じゃ、嬉しいとか好きとか、そっちの感情の方がずっと強かったんです」

　胸の奥に、温かさばかりが残っている。そのせいで、同じところが躪（にじ）られるように痛い。

　その痛みは、忘れたつもりの傷のすぐ近くにあった。

「なるほどねぇ、だいたい分かったわ」

　百花さんは、白い煙の塊の前で目線の高さを合わせるようにしゃがむと、柔らかい声で話しかけた。

「お母さん、探しとったの？」

　返答はない。百花さんは構わず続ける。

「あんたのお母さんは、ここにはおらんよ」

　どんなトーンで言ったとしても、幼い子供にしてみたら残酷な事実だろう。

　でも、そう告げる他ないのだ。

　煙がそわそわと薄れ始めた。

　途端に『念』の圧が膨れ上がり、そして。

　——後ろの正面、だーあれ。

　今度は、僕にも聴こえた。

　瞬間的にフラッシュバックする。崖から落ちていく、あの子の母親の姿が。

「……あたしに訊いとんのね」

　空気が緊迫している。

　今のターゲットは、百花さんなのだ。

　全身が竦（すく）むほどの怖気（おぞけ）を、僕は受信した。恐らく、百花さんが受けている精神干渉の。

　見れば、紅い唇に触れる細い指先が震えている。回線を閉じていてもこれだけ波及してくるのだから、百花さん自身が感じているのはこの程度じゃ済まないはずだ。

　後ろの正面は、誰なのか。

　ここでの返答次第では、幽世（かくりよ）へ引き摺り込まれるかもしれない。それだけあちらに近い場所だ。

　先生が懐中時計型スマートウォッチを握り直して、小さく注意を促す。

「百花さん」

「ん、大丈夫、ちょっと待って……」

　消え入ったその語尾に、荒い吐息が混じっていた。

「服部少年、少し不味い。これ以上に『念』の影響が大きくなったら、百花さんを強制退避させる」

「はい、でも……」

　心臓がばくばく鳴っている。

　僕が思い付いた答えは、たぶん合っていると思う。

「服部くん、答え、分かったの？」

「あ、あの……でも」

　正解してしまったら、百花さんはどうなるのか。

　僕のせいで、百花さんに何かあったら。

　百花さんはずいぶん蒼ざめた顔で、しかし見透かしたように笑う。

「大丈夫、教えて。多少ヤバなっても、あんたの先生がおるから」

　先生を見やれば、いつものように片側の口の端が上がる。

「他でもない百花さんに頼られちゃ、駄目とは言えないな」

　気障（きざ）な口調に背中を押される。二人の視線がこちらに向いて、僕はとうとう観念した。

「その問いの答えは、たぶん……」

　僕がそれを伝えると、百花さんはわずかに息を呑んで、瞳を揺らした。

「そういうこと、ね……」

　そして、子供の亡霊に向き直る。

　——後ろの正面、だーあれ。

「当てたげるよ。後ろの正面におるのは……」

　きっとこの子は、何度も何度も同じ記憶を再生していたのだろう。自分の母親が落ちていく光景を。

　痩せた身体が途中で跳ねて、白い顔がこちらを向いて。

　この子の母親が、最期に見たのは。あの時、後ろにいたのは。

　百花さんは、小さな頭にそっと手を乗せた。

「あんた、でしょ」

　感情が、揺れた。吹き抜ける風のようなそれを、僕は受け止める。

　人型を形作っていた煙が、一瞬のうちに晴れた。

　姿を現したのは、粗末な着物を纏った三歳くらいの幼い子供。頬が薄汚れていて、やはり性別は分からない。見開いた大きな丸い目だけが、きらりと光っていた。

「お母さんと、一緒にいたかったんでしょ。だから最後の最後まで、頑張って追っかけた」

　例え狂気にかられて死に引っ張られていても、自分を見つけてほしかった。

　触れたかった。必死に手を伸ばしても届かなかった。

　本当は、いつでも正面にいてほしかった。

　ただ、愛してほしかった。

　百花さんのしなやかな両腕が、子供をふんわりと抱き締める。

「よしよし、怖かったでしょ。強い子だね。えらかったねぇ」

　こちらに背を向けた彼女の表情は分からない。

　だけど、長い髪を流した後ろ姿は、先ほど幻影で見たあの母親に似ていた。

「こんな良い子には、おまじないをかけたげるわ」

　懐の物入れを取り出し、再び粉を煙管の火皿へ落とす。

「来世こそ、優しいお母さんに会えますように」

　慈愛に満ちた声でそう告げた唇が、新しい煙を小さな身体へと注ぐ。

「おかあ……」

　子供が小さく呟く。

　自分の身体が軽くなった気がした。あの子の発する『念』の質が変わったのだ。

「さぁ、もう行きゃあよ。きっとこの先、たっくさん楽しいことがあるわ」

　もう一度、百花さんが煙を吹きかけると、子供は嬉しそうにくしゃりと笑った。

　その姿が、だんだんと薄れていく。

「おかあ！」

　最後に無邪気な可愛らしい声を残して、子供は完全に消えてしまった。

　同時に。

　百花さんは、とうとうその場で気を失った。