共感応トワイライト 〜なごや幻影奇想ファイル〜

２－６ 実体なき対峙

　休憩し終えた僕たちは、例の階段付近にいた。

　時刻は午後四時すぎ。既に辺りはどんより暗い。雨こそ降らなかったものの、厚い雲は結局ひと時も晴れることはなかった。

「そろそろかなぁ。事故が起きたのも、だいたいこのくらいの時間帯なんでしょ？」

「秘女ヶ坂（ひめがさか）では？」

「朝から夕方までバラバラだったみたい。あそこはオープンな『場』だもんでね。発現の場所やタイミングが特定しやすいここに出るっていうのは、逆に好都合だわ」

　百花（もか）さんは手にした煙管（キセル）を一口吸って、どことなく気怠げに煙を吐いた。

　その姿をぼうっと眺めていたら、長い睫毛の端から流れる視線に絡め取られた。

「服部くん、えらい敏感みたいだし、ちゃんと回線閉じとってね」

「あっ、はい」

　僕が思わず背筋を伸ばすと、優美な弧を描くふっくらした唇から、ふふ、と軽い笑みが零（こぼ）れた。

　焦燥と、緊張と。何もかも見透かされているようで、どうにも落ち着かない。

「歌が聴こえたら、あたしが扉を開く。自分の身はなるべく自分で守ってよ」

「よろしく頼む。こちらで適宜サポートする」

　樹神（こだま）先生も百花さんも、先ほどまでとは打って変わって、張り詰めた空気を纏っている。

　特に百花さんからは、何となく底の知れない陰の気を感じる。緋奈子さんと喋っていた時には、明るく無邪気な印象さえあったのに。

　境内の奥からざわめきが近づいてくる。最後のご祈祷が終わったのだ。

　何組かのお客が帰っていくのを、何食わぬ顔で見送る。

　先生はいつの間にか、スマホを灯籠の縁の目立たないところに置いている。

　どこからともなくカラスの鳴き声がした。湿気を含んだ風が、すっかり葉の落ちた木々の枝を揺らす。

　前触れは、やはり分からなかった。

　百花さんが素早く煙管を吸い、ひと息に煙を吐いた。

　すぐに芳しい香りに包まれる。嗅いでいるだけで頭の芯が痺れるような、同時に身体の芯が疼くような、堪らなく心地の良い匂い。

　知らず知らずにぼうっとして、視界にあるものの輪郭がひどく曖昧になる。

　気付けば、夕暮れ色の風景の中に立っていた。階段も、灯籠も、石造りの鳥居も、何から何まで赤く染め抜かれている。

　『狭間の世界』だ。

　陰鬱とした曇り空から一転、むしろこちらの茜空は明るく眩しい。

　途端、全身に怖気（おぞけ）が立つ。凄まじい『念』の波動だ。現世（うつしよ）にいた時とは比べ物にならないほどの。

　すかさず先生が、懐中時計型スマートウォッチを片手に叫ぶ。

「動くな」

　何が何だか分からないうちに、嫌な気の流れがぴたりと止まった。

　『念』の気配。近くにあると感じるのに、目視できない。

　一方で百花さんは、その『念』の最も強い辺りに煙管を突き付ける。

「見ぃつけた」

　きゅっと窄（すぼ）めた唇から、細く吐き出される煙。風のないこの場所で、それはまるで蜘蛛の糸のようにしゅるしゅると伸びていく。

　煙はある地点に到達するや、たちまちぱぁっと拡がった。恐らく、『念』の存在する範囲いっぱいに。

「ここまで来い」

　拡張された先生の容喙声音（インタヴィンボイス）が、白い煙を纏った空間に波紋を作る。それは次第に大きなうねりへと成長した。

　膨れ上がった白は赤い世界の中で歪み、暴れ、つむじ風を巻き起こす。まるで悲鳴でも上げるみたいに。

　これは元々秘女ヶ坂にいた霊の『念』だ。『念』は謂わば電波みたいなものなので、それを発信する魂の本体を引っ張ってくる必要がある。

　幽世（かくりよ）には帰さず、狭間の世界で対峙するのだ。ここであれば、霊的な存在の五感へも干渉できる。

　白い煙の塊が突然こちらへ手を伸ばしてきた。一瞬のうちに三人丸ごと吞み込まれる。

　ばちばちと激しいラップ音が鳴り、鼓膜が爪弾かれた。背骨に電流を通されたかのような不快感。後頭部から肩にかけて鈍痛があり、僕は絞った喉の奥で呻いた。気持ち悪い。

　そんな中、先生は平然と言い放つ。

「往生際が悪いな。離れろ」

　すると煙は殴り飛ばされたように離れ、僕たちは解放された。

「捕縛」

　霞んだ視界の端で、宙の低い位置に蔓延っていた『念』の渦が徐々に収束していく。

　百花さんがそっと僕の背中をさすってくれる。

「大丈夫？」

「す、すいません……」

　額に汗が滲む。少しでも気を抜いたら、『念』に囚われてしまいそうだ。

「応急処置だけど」

　百花さんが、僕のうなじの辺りにふぅっと息を吹きかけた。温かなものが首筋を撫でていくと、急に呼吸の通りが良くなった。

「ちゃんと息しやぁよ」

「あっ……はい」

　身体が軽い。すごい……

　先生が横目で見てくる。

「大サービスだな、百花さん」

「サービスとは言っとらんけどね」

「マジか」

「それよりアレ」

　百花さんの指さす先。

　人の形を取った、僕より小柄な影。相変わらず白い煙に覆われて顔形は分からないけれど、先ほどよりもしっかりした存在感がある。先生の声によって、亡霊の本体がここまで引き寄せられたのだ。

「幸せな女性を妬む、男に捨てられた女性の亡霊。無理やり封じ込める？　それとも力ずくで捩じ伏せる？」

「うわ、最低。どういう下衆かしらん。あんた、そんなんだでモテんのだに」

「ちょっと百花さん……ひどいことない？」

　軽い調子で言葉を交わしつつも、先生と百花さんには全く隙がない。

　亡霊は二人の異能に縛られて、身動き一つ取れずにいるようだ。

「大丈夫、あたしに任せてよ。そんな男のこと、あたしが忘れさせたげるわ」

　百花さんはほっそりした指で簪（かんざし）を摘むと、それを一気に引き抜いた。

　長い髪が解（ほど）け、空中に躍る。

　不思議な香りが辺りに拡がった。鼻に抜けて頭の奥まで滲み入るような、華やかで強い匂いだ。まるで百合の花のような。

「あ……」

　無意識に、僕の喉から声が漏れていた。

　急に肌が粟立ち、四肢から力が抜ける。思わず蹌踉（よろ）めいたところで、先生に腕を掴まれた。

「服部少年、気を引き締めろ。あの髪の匂いには、感覚の回線を開く効果がある。感度と攻撃力が上がる分、守備力が下がるようなもんだと思え」

「は、はい……」

　さっき百花さんが「自分の身は自分で守れ」と言った理由が分かった。確かに、今までにないぐらい感覚が鋭敏になっている。

　僕はようやくぐっと腹に力を込め、改めてしっかりと回線を閉ざした。

「ごめん。ちゃっと終わらすわね」

　百花さんは懐から小ぶりな物入れを取り出すと、そこから粉のようなものを煙管の火皿へ落とした。

　そして亡霊に歩み寄り、優しく語りかける。

「女の哀しい心を癒す香だよ。きっともう、変に惑うこともなくなる」

　吸い口を紅い唇に咥え、静かに吸う。

　そして口付けするように、薄桃色の煙を亡霊の中へと吹き込んだ。それは白濁したモヤと混じり合い、ほのかに色付いていく。

　しかし。

「……あれ？　何の匂いもしないですね」

「百花さんは特殊な香を使う調香師だ。対象によって種類や調合を変える。相手の感覚を開いた上で、狙い撃ちするんだ」

「じゃあ僕があの香を嗅いでも、何も感じんわけですね」

「そういうこと」

　見たところ、亡霊の様子にも変化はない。効いているのだろうか。

　しばしの後、百花さんが小首を傾げた。

「あれぇ、何か変だねぇ……最初の炙り出しの煙も晴れてこんし。ちょっと皓志郎（こうしろう）、声使ってよ」

「あぁ」

　今度は、先生が唱える。

「真名を示せ」

　次の瞬間。

　亡霊が言葉にならない叫び声を上げた。これまで人型を保っていた煙が、弾けるように霧散する。

　輪郭を失った亡霊の『念』が激しく暴れ出す。機（はず）みで、側にいた百花さんが煙管を取り落とした。

「あっ……」

「服部少年！」

　突風が叩き付けてくる。

　僕はたちまち生温い空気にすっぽりと包み込まれ、胸を圧迫するほどの息苦しさに襲われた。

　入ってくる。意識が、遠ざかる。

　——かーごめ、かごめ。

　声が聴こえる。

　研ぎ澄まされた感覚が、濃密な情動を受信する。

　脳裏に次々浮かぶ情景と、移り変わる心模様。

　そこで、ようやく気付いた。

　今まで『念』の発信者は、秘女ヶ坂の女性の霊だとばかり思っていたけれど。

「ち、違う、これは……」

　掠れた声でどうにか紡ぐ。

「女の人、じゃ、ない……」

　そうして僕の視界は暗転した。