一蓮托生（いちれんたくしょう）

３６．ヒロポンの闇

　リュウに続いて路地に入った隆（たかし）が見たのは、包みを後ろ手にして立つ康史郞（こうしろう）だった。誰かと向かい合っているようだが、暗くて顔が分からない。だが、相手には隆の顔が見えたようだ。

「京極（きょうごく）！」

　隆に飛びかかろうとする廣本（ひろもと）に、包みを投げ捨てた康史郞が立ちふさがる。

「やめてくれ！」

「どけ！」

　廣本は小刀の刃を鞘から出し、康史郞の眼前に突きつける。次の瞬間、隆は康史郞を押しのけて二人の間に入っていた。

「逃げろ！」

　隆の怒号を初めて聞いた康史郞は、あわてて包みを拾い上げるとリュウの側に後ずさった。隆はそのまま廣本に呼びかける。

「廣本さんに亡霊を見せてるのは私ではなくヒロポンなんです。目を覚まして下さい」

「うるさい！」

　廣本は隆の背中に小刀を振り下ろす。作業服が切り裂かれ、血が吹き出てきた。耐えきれずうずくまる隆の背中を、廣本はさらに斬り裂こうとする。

「亡霊め……ウワッ！」

　廣本の体が倒された。隆が足首を掴み、引きずったのだ。倒れた拍子に廣本の手から小刀が離れた。隆はそのまま廣本を組み伏せる。

「伍長（ごちょう）は、もっと強かったですよ」

　廣本はうめくように声を上げた。

「殺したはずの貴様がのうのうと生き残って、女といちゃついてる。理不尽だろ」

「私は生きたいんです。かつらさんたちと、一緒に」

　隆は絞り出すように声をあげると、背中に刺さった小刀を引き抜いて後ろに放り投げた。

　一方、隆の住む「墨田川館」に向かったカイは、建物から出てきたかつらと出くわした。

「あんた、康史郞の姉貴か」

　かつらは軍服姿の少年を見て立ち止まる。

「そうですけど、なにか」

「あの眼鏡の男を知らないか。康史郞がこのままじゃ危ないんだ」

「私も探してるの。それより康史郞はどこにいるの」

「ヒロさんの所に荷物を届けに」

「もしかして、廣本って人のこと？」

　かつらの問いにカイはうなずく。

「とにかく案内して、早く」

　かつらはカイを急かす。

「畜生、なんでいないんだよ」

　カイはそう言い捨てると早足で歩き出した。かつらは慌てて後を追う。

　路地では隆と廣本のもみ合いが続いていた。康史郞は転がってきた小刀を路地の外に蹴り出す。

「ヒロさん、ヤマさんが『ヒロさんは用済みだ』って言ってたんだ。一緒に逃げようよ」

　リュウが廣本に呼びかけるが、廣本の耳には届かないようだ。

「早く交番に行け！」

　隆が再び声を上げる。康史郞は廣本に近寄ろうとするリュウの手を掴んだ。

「一緒に行こう」

「ヒロさんが捕まっちゃうよ」

「本当に悪いのはヤマさんなんだ。警察もきっと分かってくれるさ」

　康史郞がリュウの手を掴んで路地から出ようとした時だ。さっき蹴り出したはずの小刀の刃先が眼前に突き出された。そのまま伸びた腕に二人は絡め取られる。

「逃げられると思ったか」

　八馬（やま）は廣本の小刀を康史郞の首筋に突きつけると包みを奪い取った。

　カイの後を追ってきたかつらは、たばこ屋の隣の路地に入ろうとしたところで立ちすくんだ。康史郞と学生服姿の子どもが八馬の両腕に掴まれているのだ。八馬の右手には小刀が握られ、左手で新聞紙の包みを掴んでいる。

「康史郞！」

　かつらの声を聞いた康史郞がうつむく。八馬はにやけ顔でかつらに呼びかけた。

「残念だな、あんたの弟はヒロポンの運び屋だ」

「リュウを放せ！」

　カイの言葉にも八馬は動じない。

「おまえらにはこれからも稼いでもらうからな」

　かつらは八馬の言葉を聞くと、肩掛けカバンから財布を取り出した。八馬が哄笑する。

「よせよ、ヒロポンはズックより高いぜ」

　かつらが財布から取り出したのは、金ではなく布袋だ。中から紐に通した緑色の玉を取り出すと、八馬の前に突き出す。

「お金がいるのならこれをあげるから弟たちを放して。本物の翡翠（ひすい）よ」

　たばこ屋の窓から漏れる明かりに翡翠の帯玉がきらめく。その光に八馬が視線を移したのを康史郞は見逃さなかった。すかさず八馬の左手に噛みつく。

「痛っ！」

　八馬は包みを取り落とした。同時に二人を掴んだ腕が緩む。

「康ちゃん！」

　かつらが康史郞に走り寄ろうとした時だ。勢いに耐えきれず右の下駄の鼻緒が切れた。下駄は勢いよく前に飛び、かつらはそのまま側溝の蓋の上に倒れ込む。その隙を逃さず八馬は康史郞とリュウを捕まえようとする。

「だめっ！」

　かつらは転んだ膝の痛みをこらえ、片膝付きで立ち上がると残った左の下駄を投げつけた。下駄は八馬の喉元に当たる。一瞬ひるんだ八馬だが、すぐに小刀を持ったままかつらに飛びかかってきた。

「姉さん！」

　かつらに降りかかる小刀の刃が途中で止まる。駆け寄った康史郞がかつらの鼻緒の切れた下駄を差し出し、受け止めたのだ。下駄の歯に刺さった小刀はすぐには抜けない。

「交番に行こう」

　八馬の落とした包みを拾い上げたリュウが康史郞に呼びかけた。路地の奥では隆が廣本の肩を押さえつけている。

「姉さんとカイも一緒だ」

　康史郞はそう言うと、路地の外に走り出した。ようやく小刀を引き抜いた八馬は追いかけようと後を追う。

「待て、小僧！」

　八馬が路地の外に飛び出した時だ。たばこ屋の前を進駐軍のジープが勢いよく走ってきた。出会い頭にジープに接触した八馬はよろめき、かつらが転んだ側溝の蓋の上に勢いよく突っ込んだ。蓋は真っ二つに割れ、八馬はそのまま側溝にはまって動けなくなる。

「兄さん、助けてくれたの」

　思わずかつらはつぶやいた。