田舎の町興しにダンジョン民宿を提案された件

第405話 キッズチームも２度目の探索へと赴く件

　さて、４月も最後の週末である。桜もほぼ散ってしまって、峠道に自然に生えた藤の花が勢力を伸ばし始めている。気候も穏やかで、過ごしやすい日が続くようになって来た。

　山の上の生活に関しては、まだまだ朝晩は冷え込む事もある。お泊まり組の女子たちは、そんな事も関係なく日々を楽しく過ごしているみたいで何より。

　チーム探索も既に２回もこなしたし、毎日の夕方の特訓での成果も上々だ。何しろリリアラやザジといった、優秀な先生が面倒を見てくれるのだ。

　これ以上の贅沢は無いし、特訓が終わったら美味しくてボリュームたっぷりな夕食も待っている。これ以上贅沢を言ったら、罰が当たるって環境である。

　そんな中、お泊まり組の探索成功を聞いて、黙っていられないのが末妹の香多奈である。少女は何より公平を重んじていて、それ故（ゆえ）に姉の姫香が２回の探索をこなしたら自分達もと駄々っ子モード。

　そう言って叔父に強請（ねだ）った挙句、キッズ達も次があるなら参加するよとの名乗りが各所から。和香と穂積も参加を表明、それから熊爺家の双子も当然ついて行くよと言ってくれた。

　そんな訳で、結局この前と同じメンバーが土曜日の午前中に揃う事に。

「えっとな、ここに来る前に協会に依頼が無いか寄ったんだよ。熊爺の家のお手伝いの関根さんが運転してくれて、ついでに寄っていいよって。

　そんで協会のお姉ちゃんに魔素濃度？　の高いダンジョン無いか聞いたら、“落合川ダンジョン”が今一番高いって」

「それで、私たちがそこに行きますって言ったの。そしたら、お姉さんが困った顔で護人のおっちゃんに相談しなさいって。

　だから香多奈ちゃん達と、また探索に行こうって話になったの」

「いいねっ、前回は確か８層まで行ったから……今回は頑張って、みんなで１０層まで行こうっ！」

　そんな簡単な話ではないし、そもそも“落合川ダンジョン”は水没したエリアばかりである。小柄な子供が探索するには、いかにも大変だし苦労は目に見えている。

　とは言え、この辺で探索は一筋縄では行かないって事も教えるべきかも？　ダンジョンは快適な環境ばかりではなく、臭いがきつかったり敵が強かったり、厄介な種類のモノが様々あるのだ。

　“落合川ダンジョン”も同じで、水中を長時間移動するのはとっても大変だ。腰が冷えるし体力は消耗するしで、敵と戦う以上に移動が面倒なエリアだったり。

　その辺を護人は、子供達に向けて丁寧に説明してやる。香多奈も去年に探索した事もあるし、その大変さは身をもって知っている筈。

　まぁ本人は、ケロリと忘れている可能性もあるけど。実際に香多奈はその依頼に乗り気で、叔父の護人に行こうよとせがんで来ている始末。

　まぁ、この“落合川ダンジョン”は小学校にも近いので間引きは確かに必要である。そして子供達は、既に探索の準備を完了してスタンバイしていると言う。

　何しろ小学校組は、この週末しか時間が取れないのだ。

　結局は子供たちの熱意に護人が折れて、キャンピングカーを出す流れに。その前に自警団に連絡を入れて、子供用のゴム長靴が６着あるかのお伺いなど。

　胸丈のゴム長靴は、農村地帯でもそれなりに需要はあるようだ。そのお陰か、すぐに揃うとの返事を貰って、これで行けないという返事は出来なくなった。

　まぁ、子供達が自主的に仕事を見付けて、それを頑張ってこなそうと闘志を燃やしているのだ。大人の自分が、それに水を差すのも良くは無い気もする。

　それより魔法装備の『水耐性up』効果だが、果たしてどの程度有用なのかチェックしてみたい。手元に幾つかストックがあるので、子供達に装備させるつもり。

　そして今回もリミットは２時間、子供に無理はさせない方針で。

　天馬（てんま）と龍星（りゅうせい）の双子が、前回無事に探索者登録をこなした関係上。協会の能見さんも、依頼について話してしまったのだろうって事は良く分かる。

　そんな訳で、協会の建物の隣にある集会所で、子供達のゴム長靴を借りているタイミングで。能見さんが申し訳なさそうに、護人に謝罪に訪れたのはそのせいだろうと思う。

　まぁ、子供達が探し出した依頼は、どの道押し切られて決まっていただろう。困難な水没ダンジョンも、ルルンバちゃんがいれば幾分か安心だ。

　いざとなれば、子供達は彼の上に乗って脱出が可能である。

　そんな訳で、来栖家にとっては約１年振りの“落合川ダンジョン”となった。探索は楽じゃ無いって事を教えるために、５層程度は潜ってみようと根性を決める。

　今回も子守り役の護人は、胃が痛くなりそうなのを懸命に堪（こら）えつつも。ペット達のサポートを頼りに、ゴム長靴を装備し終えたキッズ達を見遣る。

　残念ながら、家の魔法アイテムのストックの中には、役に立ちそうな『水耐性up』装備はあまり無かった。これは想定外、必要無いと思って売った物も多かったかも。

　そんな搔き集めたアイテムで、割と良い性能なのが『魔法の水着♀』だった。水中呼吸と言う能力まで付いてるけど、スクール水着のせいか子供達には不評と言う有り様。

　誰も着たいと言い出す者が存在せず、仕方なくこれはお蔵入りに。その次に性能がずば抜けているのが、確かこのダンジョンで回収した『蛙の雨具』である。

　見た目がほぼアマガエルなのは置いといて、この雨合羽は後衛が着たら良いんじゃなかろうか。そう言う護人に、渋々手を挙げたのは和香だった。

　まるで人身御供みたいな表情は、ちょっと可哀想ではある。

「いや、見た目より性能を評価しなきゃ……恐らくだけど、水中での動きは格段に楽になる筈だから。それにしても、残ったのは篭手と首飾りだな。

　龍星は、この篭手を装備出来そうかな？」

「ちょっと大きいかな……でも、何とかすっぽ抜けずに使えそうかも。そんじゃ、天馬が首飾りを使わせて貰えばいいよ。

　今回も、俺と天馬で前衛やっていいんでしょ、護人のおっちゃん？」

　その予定ではいるけど、果たして水没ダンジョンでキッズ達が自由に動き回れるだろうか。不安ではあるが、ペット達のサポートを信じて探索に集中するのみ。

　特に今回は、ルルンバちゃんを上手く活用しようと思ってる護人。とは言え、狭い通路では巨体のＡＩロボを前衛に押し出すのは大変かも知れない。

　ハスキー達ならその点の心配は無いが、体格の良い彼女達も確実に水の中では動きにくい筈。１年前はそこまで深く潜らなかったので、移動の苦労も最小限で済んでいた。

　そう言えば、ミケの『雷槌』で水中の敵を攻撃した事もあったっけ。今回もミケはついて来てくれているけど、水中への攻撃は控えるよう言っておかないと。

　その辺を言い含めつつ、チームの方針はなるべく子供達に経験を積ませる事にブレは無い。保護者の立場としては大変だが、張り切る子供達を前に弱音は吐いていられない。

　そんな訳で、橋の下に出来た洞窟のような入り口に入り込む一行。去年の出来事以降、自治会の仕事による『ダンジョン注意』の看板が側の空き地に立てかけてある。

　手作り感は溢（あふ）れているが、一応役割は果たしているようだ。

　周囲の草刈りはお座なりで、入り口を探すのに少々手間取ってしまった。それより協会の報告通り、入り口の魔素濃度は普段よりも随分と濃い様子。

　やはりこんな厄介なダンジョンは、自警団チームも敬遠してしまうのだろう。それは仕方が無いけど、さてキッズ達に対応出来るか否か。

　そして１歩踏み込んだ“落合川ダンジョン”のフロアは、薄暗くていきなり水没した通路が拡がっていた。今の所の水深は子供の脛（すね）の辺りくらいだが、広場に出ればもっと深くなる筈。

　前の記憶は意外とあったが、前日にも家族で動画も見直していたりする護人である。実際には、香多奈が一緒に動画で予習をしようと誘って来たのだ。

　その点は他のキッズ達も同様で、予習はバッチリな様子で喜ばしい限り。各々で光源を用意しつつ、双子を前衛に暗い水路を奥へと進んで行く。

　その隣を追随するレイジーとコロ助、今回も子供たちの経験値稼ぎと認識しているようで頼もしい。いつものように先行偵察せず、すかさずフォローに入れる位置取りである。

　そして間もなく、最初の広間に到着を果たす一行。

「えっと、敵は水中に大きなオタマジャクシだっけ？　後は大アメンボとかカエル型のモンスターも出るんだよな……それにしても、この籠手すごいぞっ！

　水の中でもスイスイ進めて、抵抗をほとんど感じない！」

「私もっ、この珊瑚の首飾りのお陰かなぁ？　凄いね、魔法アイテムって……こう言うのを用意するのも大事だよね、探索する前にさ？」

「……この雨合羽も凄いよ、ほとんど地面の上を歩いてるのと変わらない感じかも？　穂積、疲れたらコレ貸してあげるから言いなさいね？

　あっ、でも……香多奈ちゃんの分が無いのかぁ」

「私は大丈夫だよっ、普段から田舎の生活で鍛えてるからっ！　２人で使うといいよ、本当に疲れたらルルンバちゃんに乗っかるって手もあるしね！」

　どうやら護人の作戦は上手く行ったようで、まずはホッと一安心である。いつのように香多奈は、《精霊召喚》で水の精霊にお願いしようとしたのだが。

　今回は全く上手く行かず、妖精ちゃんからもお叱りを受けた次第である。ションボリな末妹だが、仲間の前では虚勢を張っての平気アピール。

　同じく『水耐性up』装備の無い穂積は、進むのはとっても大変そう。それでも弱音を吐かずに、探索に同行出来ている事実だけでとっても幸せそうである。

　そんな事を言い合っている間にも、広間での戦闘は始まっていた。水の中の敵は見えにくく、始末するのも大変そう。レイジーの『針衝撃』が、ここではナイスサポートで良い調子。

　水上に浮かんで来る敵を、次々と斬りつけて倒して行く龍星。

　今回の探索で、天馬と龍星は幅広の短刀を使い始めていた。これは兄達からの探索者登録のプレゼントで、熊爺も一役買っていると言う話である。

　この１週間で、その練習もこなして来た双子はとっても頑張り屋さん。そんな、デビュー戦の動きとしてはまずまずな感じに見える。もっともそれも、レイジーの『針衝撃』あっての話だけれど。

　どうやら水ぶくれの大オタマジャクシは、衝撃系の攻撃に弱い模様。弱々しく浮かんで来たそいつ等に止めを刺すのは、割と簡単な作業みたい。

　そんな感じで、最初のフロアの敵は全て討伐は完了した。前回と同じく、数だけは多いが弱い敵が大半のダンジョンみたい。逆に、水中に墜ちた魔石を拾うのが大変と言う。

　今回はツグミが同行していないので、魔石拾いは子供達がやいやい言いながら全員で行う方向らしい。広場は一段と水深が深いので、拾う作業も大変っぽい。

　それを含めて、楽しそうな子供達である。

「この小粒なの１個を、千円以上で買い取って貰えるんでしょ？　凄いよね、探索者って……何でみんなやらないのかな、この前のダンジョンなんてお肉もドロップしてたのに」

「そりゃあ、モンスターに殺される可能性があるからだろ？　俺たちみたいにスキルとか戦闘の経験が無いと、ダンジョンに入ろうとか思わないよ。

　俺たちだって、兄ちゃんたちに無茶したらダメだって言われてたじゃん」

　そんな話をする双子に、香多奈も自分の知識をひけらかす。お姉ちゃん達が広島市の研修に行った時に、新人探索者の死亡率が高いよって釘を刺されていた話とか。

　ウチは過保護だから、香多奈ちゃん家の叔父さんが同行してるんだよねと、和香と穂積も同意の構え。みんな探索は危険だと言う認識は、一応持っていてくれて何よりである。

　さっきもレイジーがサポートしてくれてたねと、天馬も思い出したように作業を見守るハスキー犬にお礼を言う。格の違いは、さすがに子供でも分かるみたいだ。

　そんな余計な作業に時間を取られるモノの、その後の探索は割と順調に進んで行った。天馬も『自在針』で水中の敵を釣り上げ始めてから、更に討伐スピードはアップして良い調子。

　キッズチームの討伐作業は、ここまで概（おおむ）ね良好な模様である。

　――さて、この調子で目標に到達出来れば良いのだが。