田舎の町興しにダンジョン民宿を提案された件

第324話 巨大なカメの移動する姿を発見する件

　護人とコロ助が塔の方へ進み出ると、２体の塔の守護者はすぐに反応した。鋼色のリビングメイルは、２メートル超えの巨体だが動きはスムーズの様子。

　手強さに関しては、恐らく中ボス級ではなかろうか……そう考えると、その奥の塔は５層や１０層と同じで次の層への入り口なのかも知れない。

　護人の単なる推測だが、この奥の塔が宝物庫の可能性も無くはない。取り敢えずは２体のガーディアンを始末して、塔に入って見れば全て分かる筈だ。

　そんな訳で、まずはコロ助が地面を蹴っての急接近からの襲撃を披露。それに合わせて、護人ももう１体の敵へと静かに接近する。

　これで一応は、１対１のタイマンの態勢は整った。

　コロ助の力任せのハンマー攻撃は、勢いだけは凄くて相手もタジタジ状態だ。護人を狙いに定めたリビングメイルは、重そうな両手剣を振り回して調子よく攻撃して来る。

　両極端な両者の攻防だが、その遣り取りは暫くの間続いた。攻撃も守りもハイレベルな敵の甲冑騎士、とは言えその動きは予想の範疇（はんちゅう）内だった。

　コロ助の動きが加速したのは、これ以上手古摺（てこず）ると仲間に手柄を掻（か）っ攫（さら）われると思ったせいかも。勢い良く打ち付けたハンマーの衝撃で、相手がバランスを崩したと思ったら。

　そのまま塔の壁際まで追い込んで、鮮やかなフィニッシュブローを叩き込むのに成功する。時間はそこそこ掛ったけど、危なげのない勝利を勝ち取った。

　一方の護人は、途中から『勇者の盾』と《奥の手》で相手の攻撃に強引に割り込みを掛けて行く。そしていつの間にやら攻守交代、その場から動かぬ不動の構えを披露する。

　“四腕”の相方である薔薇のマントが、積極的に攻撃参加しているのは護人の予想外だったけど。その勢いもあって、《奥の手》の攻撃も比例して増して行く。

　そして気付けば目の前の甲冑騎士は、その張り手攻撃でペチャンコに。

「やったぁ、護人叔父さんも圧勝だったね……攻防の安定感が増してるって言うか、《奥の手》の使い方が随分とスムーズになってたね！

　いつの間に訓練したの、剣捌（さば）きもそうだけどさ」

「勢いだけのコロ助や姫香お姉ちゃんと、明らかに動きが違うよね！　省エネって感じの動きだった気がする、お姉ちゃんも見習ったらいいよ」

　何よと即座に反応する姫香だが、香多奈の感想はまさにその通り。倒しても復活する呪い空間で、省エネを心掛けるしか無かった故（ゆえ）の、副産物的な先程の動きである。

　若い姫香にしろ、余りある体力と言う訳には行かない場面も出て来る筈。出来ればそんな動きを身につけて欲しいが、そればっかりは性格もあるし困難かも。

　ちなみに守護者のリビングメイルは、魔石(中)を２個とスキル書を１枚、それから立派な大剣を１本落とした。妖精ちゃんによると、一応は魔法の品らしく儲けモノだ。

　それを喜ぶ子供達だが、やっぱり塔の中の方が気になる様子。早速入ろうと急かす末妹に促（うなが）され、ハスキー達が先陣を切って突入して行く。

　そして判明、最初のフロアは全くのがらんどう空間だった。

　外側の壁に沿って、回廊が設置されて２階へと続いているのみ。倉庫のような薄暗い空間は、しかし敵の姿も無くて寂しい限りである。

　ハスキー達も探索を取り止めて、すぐに回廊で上へと上がって行く。手すりも設置されていない階段は、傍目に見ると危なっかしい感じで登るのが少し怖い。

　ところが子供達は、ワイワイと騒ぎながらハスキー軍団に続いて２階へと上って行く。ルルンバちゃんが宙を飛びながら、頑張れと隣でそれを見守っている。

　そして見えて来た２階部分だが、ここも１層ぶち抜きの倉庫のような造り。お宝の影も形も無くて、あるのはやっぱり上へと続く回廊くらい。

　何も無い空間を目にして、明らかにガッカリ模様の香多奈である。それでもめげずに、まだ上があるねと階段へと進んで行く。それに待ったを掛ける、忠犬レイジーとツグミの２匹。

　どうやら次の階段には、トラップが仕込まれていた模様である。壁から出て来たのは、大量のスライムと階段の一部に扮（ふん）していたイミテーター。

　騒ぎまくる香多奈を余所に、局地的な戦闘が勃発する。

「わっ、ビックリした……ありがとうね、レイジーにツグミ！　ひあっ、壁が物凄く気持ち悪い事になってるよ。

　こんなのにたかられたら、一瞬で溺れ死んじゃうところだったよ」

「もうっ、気をつけてよね香多奈ちゃんったら！　でもミケちゃんがいないのに、２匹とも良くイミテーターに気付いてくれたよねっ。

　いないとやっぱり、凄く寂しいけど」

「そうだよねっ、探索するのにミケは絶対に必要だよね！　頑張って素材集めて、ミケのためにお薬作ろうね、護人叔父さんっ！」

　俯（うつむ）いてしまった長女を励ますように、姫香が元気にフォローの声掛け。その間に壁から湧いたスライムは、レイジーの炎のブレスで丸焦げに。

　階段のイミテーターも、奇襲が失敗すればただの賑やかしである。ツグミの『土蜘蛛』で簡単にお陀仏（だぶつ）して、敵の奇襲攻撃はこれにて全て終了。

　姉妹喧嘩になりそうな遣り取りも、今回ばかりは香多奈が素直に謝って沈静化した模様。護人もホッとしつつ、先行して３階の様子を窺ってみる。

　それを見て、ルルンバちゃんがいち早く３階へと進み入ってしまった。それに続くハスキー軍団と茶々丸と萌のペア、３階にもどうやら敵はいなさそうだ。

　それを確認して子供達も後に続き、恒例のお宝探しモード。今度は部屋分けがしてあるようで、最初に目に入ったのは真っ直ぐに続く通路だった。

　明かり取りの窓もなく、ここの層は一際薄暗い。魔法の灯りを発生させて、家探しは続く。ハスキー達は呑気に、先行して開けっぱなしの部屋を覗いて回っている。

　この層には階段は無く、あるのは３つの部屋だけみたい。

「あっ、こっちとその向こうの部屋にはワープ魔方陣があるね……どこに通じてるのかな、妖精ちゃんだったら分かるかな？

　廊下の反対側の部屋は、誰かが生活してた部屋みたいな造りだね」

「う～ん、お宝部屋は無いのかぁ……予想と違ったね、残念！」

「そもそも宝の地図の条件の、亀の姿の無い塔だったもんね、ここ。多分だけど、別の場所にお宝の塔があるんだよ！

　次くらいかなぁ、きっと巡り合えるよっ！」

　香多奈のナンチャッテ予知が出た所で、安心して居住区の家探しを始める子供たち。大部屋の半分は、何かの研究施設のような造りになっていた。

　恐らくは、薬草や何やらの調合をする場所なのだろう。長年の放置による劣化なのか、使えそうな品はほとんどない有り様となっている。

　生活空間の戸棚からは、鑑定の書が６枚とエーテル600mlにポーション900ml、解毒ポーション800mlに初級エリクサー700mlと割と大量に薬品をゲット。

　さすが隣に調合施設があるだけはある、更には薬草の素材みたいなのが結構たくさん。薬草の種も数種保存されているみたいで、紗良と妖精ちゃんは喜んで回収している。

　これで向こうに戻っての錬金も、大幅に捗（はかど）りそうな予感が。

　薬草調合用のアイテムも、すり鉢や調合皿辺りはまだ使えそうなのが結構あるみたい。その辺も遠慮なく頂く事にして、さてこの部屋でやる事はもうない。

　ハスキー達は家探しに参加せず、休める時に休むスタイルで揃って休憩中。茶々丸と萌もそれを見習って、同じ場所で寛いでいるみたいだ。

　護人と子供たちがワープ魔方陣の部屋へと移動し始めると、彼女達もスイッチを入れ替えて探索モードへ。妖精ちゃんの話では、片方はやはり帰還用の魔方陣らしい。

　そんな訳で９層への魔方陣を選んで、チーム全員でその中へと入って行く。視界が暗転して、不愉快なノイズが全員の脳内へと降り注いで行った。

　そして唐突に、視界が開けたような感覚が訪れて、次の瞬間には全く別の場所に一行は舞い降りていた。魔法の仕掛けとは言え、あまり慣れたくない移動方法である。

　そしてすぐに動き始めるハスキー軍団と、やっぱり周囲を窺い始める子供たち。さっきまでは森の中⇒森の中の移動だったけど、今回は塔内からの移動である。

　ところが、出たのは広い空の下で戸惑う一行。

「あれっ、ここは本当に９層だよね……？　周囲の瓦礫は、ひょっとして塔の名残なのかな……周りは丘が見渡せるし、ダンジョン内には間違いないよね？」

「こっちの塔は崩れてましたってパターンなのかな、魔方陣の書かれてる床はしっかりしてるけど。あっ、オーク兵に見付かったみたいだよ、お姉ちゃん！

　ハスキー達が突っ込もうか迷ってる、今回の群れはかなり多いよ！」

「確かに多いな、紗良と香多奈はこの瓦礫の影に隠れて……いや、先に紗良に一発範囲魔法を撃ち込んで貰おうか。

　その後皆で突っ込もう、２人は身を潜めていてくれ」

「わっ、分かりました！」

　護人の作戦を聞いていたハスキー達は、突っ込むのを自重して待ちの体勢に。さすがの優秀さを披露しつつ、敵の殲滅に全能力を注ぐペット勢。

　紗良の《氷雪》魔法も容赦ない、オーク兵団２０体以上を巻き込んでの先制打。そしてすかさずの護人の号令に、一転有利を勝ち得た来栖家チームが躍動する。

　そんな訳で、９層の敵の兵団も５分足らずで壊滅に導いての勝利。ドロップ品の中には、魔石(小)もちらほら存在する敵のレベルにも関わらずの圧勝である。

　それに気を良くしていた姫香だが、ふと森の奥の異変に気付いて警戒の声を仲間に発する。前の層のような、隠密系のモンスターでもいたのかと慌てる護人。

　ところがどうやら違ったようで、異変はもっと大規模な感じらしい。確認のために身を潜ませて、姫香とツグミを伴って護人が確認に向かってみると。

　何と、奥の森の木々が大範囲に渡って薙（な）ぎ倒されていた。

「何だこりゃ……局所的な暴風でも起きたのか、嫌な予感しかしないな」

「樹が倒れた方向が、何だか大物が通った後みたいな感じがしない、護人叔父さん？　こう……こっちから向こうに、巨大生物が進んで行ったみたいな」

「いや、それだと軽く２００メートル級のモンスターって事に……うおっ、今確実に地面が揺れたな！」

　蒼褪めた顔で見つめ合う護人と姫香、ツグミが何か気付いたように主人に鼻面を近付ける。遠く森の木々の倒れた方角の、小高い丘をツグミはじっと見つめていた。

　その意味に気付いた姫香が、アレがその原因かなと小声で叔父へと囁（ささや）きかけた。アレとは小高い丘の事で、破壊された木々の終焉の場所を示している。

　その小山との距離は、少なく見積もっても１キロ程度だろうか。破壊された森からびょこっと飛び出た丘の上には、塔のような建築物も建っているように見える。

　まさかあの小山が動いてるのかと、じっと観察を始める護人と姫香。その時、余りに時間が掛かってるのを心配した、紗良と香多奈がペット勢を引き連れて合流して来た。

　そして広範囲に倒れている木々を見て、さっきの２人と同じリアクション。怪物が通った跡みたいと、感想も似た感じの末妹のリアクションである。

　その時、先程と同じ揺れが再びやって来て慌てる一同。今度は小山に注意を払っていた護人は、確実にその小山が動いているのを目撃する事となった。

　つまりアレは、子供達の言う通り大型モンスターに違いない。

「今動いたな、あの小山……ひょっとして、本当に大型モンスターなのか？　いや、この樹が倒れてる幅から計算すると、横幅だけでこの大きさって事になるぞ？」

「あっ、だとすると……超大亀かも知れないねっ！　見て見て、甲羅のてっぺんに塔も建ってる……多分、あの塔が秘密の宝物庫になってるに違いないよっ！」

「あっ、そうか……香多奈、アンタ冴えてるねっ！　それなら急いで追いつかないと、あの巨体だと一歩の幅が凄く広いだろうからねっ」

　いや、アレに追いつくとか本気で論じているのかと、護人は１人顔を蒼褪めさせる。子供達はどうやら本気のようで、追うルートについて熱く論議を交わしている所。

　木々の薙ぎ倒された道は、倒木が邪魔をしてどうしても早く移動出来ない。少し横に逸れた森の中を、なるべく急いで進もうって事で決定した。

　こうなるともう、さすがの護人にも止めなさいと制止は出来ない。宝物を探し求めるのは探索者の本能だし、あの塔に探し求める秘薬素材があるかも知れないのだ。

　それどころか、次の層へのワープ魔方陣がある可能性だって存在する。問題はただ１つ、黙々と移動を続ける超大型の亀モンスターが敵対的か否かである。

　コイツがただの、移動する要塞的なギミックであれば良いのだけれど。

　――追う準備を整えながら、ひたすらそう願う護人だった。