田舎の町興しにダンジョン民宿を提案された件

第6話 探索者登録をする破目に陥る件

　沙良が来栖邸に厄介になり始めて、ほぼ一週間が経過した。その見習い期間で、大まかな一日の流れにどうにか対応出来始めた感はあるものの。

　沙良にしてみれば、何もかもが目新しい作業内容には違いなく。家事一つとっても、使う道具の扱いや間取りなどを覚えるのに時間は必要で。

　新しく出来た妹たちに、サポートして貰いながらの毎日である。

　実際は、自分が妹分には違いないのだけど。などと思いつつも、姉妹との親愛度はこの数日でグッと上昇したのも間違いない。お互いの呼び名も定着して来たし、ちょっとずつ遠慮も無くなって来た。

　末妹の香多奈も、仕事取られたらお小遣い減っちゃうと文句を言いつつも。

　普通に仕事の手順を教えてくれたり、甘えて来たりと忙しない。姫香も勉強の時間は、一応は真面目に取り組んでくれるし、性格の良い子には違いなく。

　何より明るく元気、それは両者に言える事で。

　姫香の事情は、護人から聞き及んでいて知っている紗良ではあるけど。敢えてどちらの味方も応援も、しないようにとは末妹の香多奈の入れ知恵だ。

　賢明だと思うし、それが一番家庭内にしこりを残さない術（すべ）でもありそう。こんな山の上から高校に通うのは、例え平和なご時世だったとしても凄く大変だろう。

　だからと言って、紗良のように宿舎住まいを選択するのも姫香は嫌なのだそうで。

　この新しく出来た元気な妹は、とにかく明るくてそれ以上に家族思いである。自分と同じように、“大変動”で両親を亡くしたのはとうに聞いて知っているけど。

　その時の痛みを、実は未だに引きずっているのかもと紗良は推測する。そういう意味では、自分も同類だ……こんな居心地の良い場所から、引っ越す愚行は別として。

　距離とは心配事の増加でもある、それに少女は耐えられなかったのかも。

　この来栖邸は、さすがに山の上と言う立地条件もあって。もし姫香が一番近い高校に通うとしたら、最寄りの駅まで自転車か車で２０分、そこから電車で３０分掛かる。

　更に学校の専用バスで、坂道を延々３０分上らなければいけないそうで。彼女が遠いから嫌だと言う、理由づけも真っ当だと思えてしまう不思議。

　乗り換えや待ち時間を含めると、ゆうに片道１時間半である。

　これを毎日とか、自分でも気が遠くなると紗良も思うけど。護人の言い分は、高校でしか出来ない青春とか、友達を作るとかの行為の放棄は勿体無いって理屈である。

　これも真っ当と言うか、確かにそうだと頷いてしまいそうになる。だから香多奈の言う、どちらにも与するなとの助言は正しいのだろう。

　そんな訳で、家庭教師役に過ぎない紗良は両者の愚痴を聞き流すのみ。

　新しく妹になった香多奈の話によると、これでも家の中のギスギス感はかなり減って来ているらしい。これも紗良のお陰だと感謝されたが、正直当人に自覚は無い。

　恐らくは、自分がいなくても時が解決した類いのいざこざだったのだろう。紗良はそう思いつつも、今日も姫香の学力向上の手助けを頑張るのみ。

　それから家事と、もちろん畑仕事の手伝いも。

　山の上の立地の来栖邸は、３月の中旬になってもまだ朝夕は肌寒い。暖房器具はしまうどころかまだ大活躍、そして家畜の世話で朝は早起きが通例だ。

　早朝は家畜の世話から始まって、畑の見回り……動物に荒らされていないか、野良モンスターが出現した気配は無いかなど。

　搾乳や鶏卵の回収など、やるべき事は割と多い。

　姫香などは、花嫁修業だと朝から張り切って働いているけど。末妹の香多奈からは、ただのニートじゃんとからかわれている始末。

　家事手伝いはニートでは無いし、実際のところ畑仕事は１日やるとかなりハードなのだけど。紗良の押しかけ居候のお陰で、姉妹も正直助かっている部分もある。

　それだけの作付面積の広さ、やるべき仕事は幾らでもある。

　そして“大変動”以降の世の中は、常に物資も食糧も不足気味と来ている。荷物の配送も命懸け、破壊されて修繕されていない道路も幾つもある。

　主要な道路でさえ、野良モンスターとの遭遇率は低くない有り様で。配送トラックの装甲の強化は、今では当然の案件となっている。

　つまりは毎日満足に食べられるだけで、割と贅沢との見方も出来る。

　学校の進学率も、そういう意味では最近は右肩下がりの傾向にあるようだ。特に田舎だと、さすがに通学時間がネックとなる場合もあるようで。

　一概に、姫香ばかりを責めるのも間違っているのかも。

　一方の護人だが、こちらも忙しく日々を過ごしていた。紗良の居候を含む家族の問題ももちろんあるし、農業に関しても苗を植える時期を逃したらアウトである。

　それから自治会での案件も、何故か護人を中心に進み始めたのが１つ。峰岸自治会長から、若いお前が探索者登録をしてくれとのご無体なお達しが。

　何という無茶振り、しかしそれを拒否するパワーも持たず。

　考えた末、家族間の厄介なごたごたは、妥協案で曖昧にする事に決めた護人。この春からの居候の、紗良に教師役を頼み込み、姫香にはせめて高校生並みの学力はつけて貰って。

　家庭学習も立派な勉強方法である、それで姫香が成長出来るなら否も無し。そして護人もそれに貢献すべく、週に何冊か図書館で本を借りて来る事に。

　もちろん教材用の冊子である、これが最低条件だ。

　姫香が興味を示す分野があれば、それを本屋で買い揃えても良いし。例えば本人は花嫁修業だと嘯（うそぶ）いてるし、それなら料理関係の本など良さげだ。

　それから農業の手伝いも、本当の事を言えばとても有難いのは確かである。何しろやるべき雑務はとても多い、農家は常に慢性の人手不足なのは事実なのだから。

　内心では、親孝行だなと胸をジンとさせている護人だったり。

　そういう意味では、突然の紗良の居候問題もタイムリーな出来事だったのかも。家庭教師と農業の労働力、それから住み込みの家事手伝いと縦横無尽に働いてくれている。

　厳密に言えば、姫香と香多奈はこの年上の女性を家族として受け入れている感も。新しいお姉ちゃん、こんな時代だから急に家族が増える事なんてザラである。

　そんな風に、解釈しているのかも知れない。

　そんなある日、３月も半ばを過ぎた頃に。自治会から急に呼び出されての、探索者登録の話である。登録代は向こう持ちで、護人は１時間の講座を受けるだけで良いらしい。

　そして一週間後には、郵送で護人名義のカードが送られて来るとの事。この田舎町には『探索者協会』の支部などは無いので、今回はわざわざ協会の関係者が足を運んでくれるそう。

　探索者不足は、どの町でも重要案件みたい。

　こんな厄介ごとは、自治会員の中で比較的若い護人にお鉢が回って来るのは、まぁ当然だろうか。そしてそれを、突っぱねる権利も彼は持たないと言う。

　どちらにしろ、この「町に探索登録者が１人でもいる」と言う事実が、とても重要らしい。つまりは自警団以外にも、活動している探索者と言う意味でだ。

　良く分からないが、それで予算がつく可能性が出て来るのかも。

　断れない護人は、そんな訳で集会所で１時間の講習を受ける事に。出向いて来たのは、いかつい身体つきの中年男性だった。お付きの資料持ちの女性が、やけに小さく見える。

　元自衛隊員とか警察官とか、或いは現役の探索者かも知れない。とにかくただモノでは無い風体だったけど、やたらと腰は低かった。

　持参した資料が不揃いで、ひたすらそれを詫びられて。

　どうやら『探索者協会』そのものも、人手不足で大変らしい。探索初心者に役立つような、教科書的なモノを作成して配布する予定だったそうなのだけど。

　広島版のその“探索支援本”は、未だ完成を見ていないそう。お陰で講習の内容も、割と支離滅裂でとにかく「初心者は死なないように気を付けろ」に終始していて。

　言われなくても分かる論理、ってか本気で探索者になる予定の無い護人である。

　向こうも手際の悪さここに極まれりな感じだが、受講している生徒も実はやる気が無いと言う。最悪なパターンではあったが、何とか無事に１時間が経過して。

　協会の２人は、護人が記入して提出した書類を、大事そうに貰って帰って行った。代わりにくれたのは、支援本ならぬペラッペラな用紙が１枚のみ。

　それに書かれていたのは、探索者協会のサービス内容のみと言う。

　そんな残念な講習会だったけど、カードの発行は遅れずにしてくれた模様で。きっかり１週間後に、護人の元に探索者カードは送られて来たのだった。

　これで晴れて、護人はＦランク探索者となった訳だ。つまりはバリバリの初心者で、どこのダンジョンでも探索が可能だそうである。

　まぁ今の時代、資格が無くても取り締まる者はいないんだけど。

　３月の下旬、香多奈の小学校は無事に卒業式を終え、その数日後には終業式を迎えた。今年の卒業生はたった４人と、毎年の事ながら寂しい田舎の分校行事である。

　香多奈の同級生も、実は８人しかいなかったりする。授業も２学年が合同で、同じ教科書を使って行うのが常だったりして。

　分校あるあるなのだが、少女に別段不満はない。

　何しろ学年の垣根を越えて、とにかくみんな仲が良くてアットホームなのだ。まぁ、中には意地悪な子もいたりするけど……概ね学校は楽しいし、勉強も嫌いではない。

　とは言え、長期休みがいらないって意味では全く無いのも事実。とりわけ春休みは、何と言うか心がウキウキする。休みを終えたら、学年が上がっている点も嬉しい。

　そんな訳で、浮かれ気分で自転車を漕ぐ少女。

　コロ助が物凄い速さで、それに追従して来ている。いつもの事ではあるが、知らない人が見たら子供が大型犬に襲われていると勘違いしてしまいそう。

　少女の跨（またが）っている自転車は、電動アシスト機能付きである。登り坂も楽々、山の上に実家を構える者にとっては、とても有り難かったりする。

　少女と１匹のハスキー犬は、町中を疾走して行く。

　そして小学校のある麓の街から、来栖邸に通じる山合いの山道へ。そこから坂道は始まっていて、電動の力が無ければかなり大変には違いなく。

　コロ助と一緒に元気に坂道を登り始めた香多奈、しかしその姿は途中のカーブで失速する。それから何と、自転車ごと藪の中に消えていく少女、それに護衛犬のコロ助も同伴して。

　木陰におざなりに自転車を隠して、どうやら寄り道をするらしい。

　山の中には、ちゃんとしては無いけど道が作られていた。少女の自作の秘密の通路、そこを通って辿り着くのはもちろん秘密基地である。

　入り組んだ大木の枝と枝の間に渡した木板、どこからか拾って来たブルーシート。棒切れで造った枝の上へと至る階段と、まかりなりにも存在する簡易屋根。

　少女一人で造ったにしては、なかなかに立派な秘密基地だ。

　枝の上と言っても、地上からは精々か１メートル程度である。コロ助も軽々と、ジャンプしてその空間へ入る事が可能だったりして。

　ところがその日は、真っ先に飛び込む筈のコロ助が、何故か躊躇（ちゅうちょ）して基地の前で佇（たたず）む有り様。香多奈は構わずに、階段に手を掛けて中で寛ごうと乗りこむのだが。

　中に居座っていた生物と目が合って、思わずフリーズ。

　これはどう言う事態だろうか、危険な生物ならコロ助が警戒の声を発してくれるだろうし。ナリの小さなその闖入者は、しかし元の持ち主にそこを明け渡す意思は全く無い様子。

　困った香多奈は、取り敢えずのご機嫌伺いを敢行してみる。は～いとか言っちゃって、向こうの反応の有無を確かめに掛かるのだけど。

　挨拶が返って来たのに、逆に驚く少女である。

　小柄な人影は、何と言うか妖精に見えた。香多奈も良く知らないけど、羽根が生えた小さな女の子は、妖精と呼んで差し支えないのではなかろうか？

　御持（おも）て成しをしなくちゃと、良く分からない思考回路が働いたのは何故だろう。少女は給食の残り物の、揚げパンとプリンをランドセルから取り出してみる。

　興味津々の妖精は、その中を覗き込んでいたり。

　そして差し出された食べ物も、遠慮なく美味しそうに頬張っている。食欲は旺盛で、一緒に食べているコロ助を軽くけん制する仕草が可愛い。

　どこから来たのと尋ねてみるが、アッチと要領を得ない返事が返って来るのみ。お家は何処との質問も、あるけど帰れなくなっちゃったとの呑気な言いぐさ。

　それは大変だねぇと、少女の方が慌てる始末。

　長い時間の道草は、家族に心配を掛けるのは分かっているので。私は家に帰るけどと、取り敢えず妖精に今後の顛末（てんまつ）を伺（うかが）う少女。

　或いは食べ物を与えたのが不味かったのか、懐かれてしまった香多奈。不思議生物がボッケに入り込むのを、どうしても駄目だと止められぬ少女は悪くないと思う。

　そのせいで、家族がプチパニック状態に陥ろうとも。

　――そしてその予感は、２０分後ものの見事に現実になるのだった。