褒賞

褒賞

　快晴であろうと鬱蒼（うっそう）とした森の中は暗い。獣道と変わらないほどの細い小道を、赤ずきんは歩いていた。おばあさんに届け物をするよう、母から頼まれた――いや、きつく命令されたのだ。赤ずきんと母の間には、埋めがたい溝があった。つまり、一方的な憎しみがそこにあったのだ。

　そんな赤ずきんの前に、スーツを着た紳士然（しんしぜん）とした狼が現れた。この狼はこうしたなりをしているが、これから赤ずきんのおばあさんを食べるつもりである。そして、その下準備のためには、赤ずきんに寄り道をさせる必要があった。そのため、あらゆる欺瞞（ぎまん）に満ちた言葉を弄（ろう）して、見事、赤ずきんを先の道へと進ませなかった。

　狼によると、横道に逸（そ）れて少し先に進むと、美味な果物のなる樹があるという。が、いくら歩いても見当たらない。すると、赤ずきんは、元来た道へ戻れるかどうかの心配に襲われた。思いきって、引き返そうとしたところ、向こうの叢（くさむら）で、何者かのうめき声が聞こえた。こっそりと見てみると、老齢の男が右足を押さえて苦悶（くもん）の表情を見せていた。

　肩をかしましょうと申し出ると、男は、「意外なことだ。そなたは、なかなか良いこころを持っておるな」と言い、先ほどまでの苦しげな表情は嘘みたいに、神々しい微笑を見せた。そして、「よし。そのこころがけの褒賞（ほうしょう）として、なんでも言うことを聞いてやろう。ただし、ひとつだけだ。それ、考えよ」と、白髭（しろひげ）をたくわえた顎（あご）を突き出して促（うなが）した。

　赤ずきんは慾張りではなかった。のみならず、復讐心や利己心なども持ち合わせていない。母とは正反対の性格である。そして、そうした慾求の代わりに寂しがり屋な一面があった。母から愛されたいという気持ちがあった。しかし、それはどういう願い事をすれば叶うのかは検討がつかない。

「そなたは慾のないものだな。うむ……どうだ、わしについてこないか？」

　男はたくわえた髭（ひげ）を撫（な）でながら、そう提案した。

「わしのところへ来れば、なんでも叶えられる力、そのものが手に入るぞ？」

　その魅惑的な提案に、赤ずきんが乗ることはなかった。すると男は、腹を抱えて笑いはじめた。

「そうか、そうか。なら、わしは帰るとしよう。が、そのブランケットで隠した拳銃の弾は抜いておいた。寿命は、わしの褒賞のひとつだ」

　易々（やすやす）と弾丸を握りつぶした男は、西の空へと消えていった。