恋愛は、どん底から始めれば負けはない。

37話 混乱期を行く男。

「私に、なんか用？」

「突発的だと思うだろうが、まぁ聞いてくれ。君を是非とも、デートに誘いたい。ずっと君のことが気になっていたんだ」

「え、私のことを？　そんな、嬉しい。うんっ、いいよ分かった、付き合ってあげる」

　と桐澤聡美は、簡単にOKしてくれた。

　うむ。こんなふうに誘えばいいわけだな。そうすれば彼氏もちの女子さえも、デートに応じてくれると。

　はじめに目についた女子で練習してみて、良かった。これですっかり自信がついたよ。

「それで、いつ？」

　と桐澤聡美が、潤んだ瞳で、意味不明なことを聞いてきた。

「なにが？」

「だからデートに行く日」

「ああ、それか……あとで、こっちから連絡するよ」

「ん、了解、待ってるね」

　堂上は、この尻軽のどこがいいんだろうか。

　練習台と別れてから、おれはまっすぐ、志穂のクラスに向かった。

　誰かに呼び出してもらうまでもなく、ちょうど教室から出てきたところだ。

「志穂」

　はじめて、下の名前で呼んだかもしれない。

「あ、紘一さん。どうかしましたか？」

　柔和な表情。ふむ。怒っているわけではないようだ。それに冷ややかでもない。良い兆しなのではないか。もうデートに行くのは決まったようなものだろう。

　そこまで考えて、ふいに疑問が湧きあがった。どうして南橋志穂を、デートに誘いたいと思っていたのか。はじめは、彼女から誘ってこなかったことに、不可思議な苛立ちを覚えていたのだ。

　だが真のキッカケとなったのは──そうだ。西塔紗季だ。あいつのせいだ。何かよくわからないが、あの女と出会ったのが、そもそも間違いな気までしてきたぞ。

「先ほどのLINEの件ですか？」

「……え？　ああ、そう。西塔紗季に宣言したんだ、君をデートに誘うと。だから、もう一度デートしてくれ」

「あの、よく理解できないのですか？」

　そこで昨日の、紗季とのやり取りを明かした。

　──紗季がふざけた計画（おれが桐澤とデートしてどうたらという）を提案してきたので、なんだか腹が立って、志穂をデートに誘うと宣言したのだな。

「つまり、西塔さんへの当てつけのため、私とデートしたいと」

　志穂の声音には、冷気があった。表情は変わっていないので、逆に声音が目立つ。

　弁解だ、弁解しろおれ。

「そう。いや、違う。ちょっとまって、よく分からなくなってきた。君とデートに行くことが、あいつへの当てつけになるのか？　だいたい、紗季は応援してきたし」

「私、もう行っていいですか」

「まってくれ。おれは本当に、君とデートしたいんだ。水族館デート、あれは楽しかった。君が、プールサイドで、すべって転んで──」

「私が無様にすべって転んだのが楽しかったのですね。それは良かったです。では東城さん、私、委員会の仕事がありますので失礼します」

　取り付く島がない口調でそう言われては、どうしようもない。志穂は歩いていってしまった。いったん視線を外してから、こちらを二度と見ようとしなかったな。

　呆然としていると、背後から男に呼びかけられる。

「東城！」

　というか、怒鳴りかけられた。

　振り返ると、同学年の男が向かってくるところだ。なぜか怒気を発しながら。問題は、この男、知り合いではない。

「あんた、どこの誰だ？」

「俺の女をデートに誘ったそうじゃねぇか！　よくもそんなふざけた真似ができたな！」

　誰だか知らない男が、おれのネクタイをつかんできた。

　なんなんだ、一体。どうなっている、この世界は？　面とむかってデートに誘ったというのに、その答えがNOだと。南橋志穂、本気か？

「筋が通らないだろ……」

　とりあえず、誰だか知らない男の顔面を殴った。そしたら鼻がへし折れた。

　男は尻餅ついて、血が噴き出した鼻をかばうように抑えて、わめいた。

「お、俺の鼻があぁぁ」

　冷ややかに見下ろしながら、おれはそいつに言ってやったね。

「こっちは傷心しているというのに、そんなおれに絡んでくるとか。お前は、正気なのか？　他人を気遣う心を失った、現代の怪物だというのかお前は？」

　誰だか知らない男──まてよ。もしかして青山か？　

　とにかく青山（たぶん）が、鼻をおさえながら糾弾してきた。

「東城！　お前は……人間の、クズだ！！」

　そこまで酷くはないはずだ。そこまで酷いということがあってたまるか。

　おれはまだまだ、大丈夫。ただ最近、少し混乱しているだけだ。

　ただ混乱期なだけだ。