異世界転生の≫ぶっ≪壊し方

1.1.2 いざ まおうじょうへ

　魔王。

　それは、魔物率いる軍団の中でもトップに君臨する、謂わば魔物界隈の君主。

　他の種族、とりわけ人を嫌い、人の世界を支配しようとする存在である。今も人の生贄か世界かを要求してくるという。姿かたちといった一切の情報がないのは、見た者を全て喰らってきたその力故とも言えよう。

　魔物。様々な化け物の総称。

　魔王に忠誠を誓い、魔王に従う。

　獣の容姿に酷似していたり、虫のように奇抜な形態をしていたりする。人型に近しい者もいた。大抵は翼や尻尾といった、人とは明らかに異なる部位を持つため、それで判別ができる。

　さらに共通した特徴として、魔物は皆赤い目をしていた。どんな姿をしてようが、目の色が欠けることなく赤かった。目を合わせることを嫌い、会話することなく、ひたすらに人に襲い掛かってくる。そもそも、彼らと正面から喋れるとは考えられない。

「前方、右側。あと十三歩先、一番大きな岩の影」

　突如襲い掛かる存在に、普通の人では太刀打ちできなかったらしい。力量が大差で劣っていたのだ。

「ケジャ、先行して身体能力向上魔術を前衛に」

「御意」

　だが、ユーシャ達は違った。チート能力のおかげで、それを凌駕することが可能となる。

『――キシャァ！』

「ふんふんっ」

　ブドウが脇を引き締め、飛び掛かった魔物の初動を防ぐ。続いて、その分厚い拳で魔物の顔面に一発殴った。

『キェア……ッ！？』

「きっしょ」

　既に魔物の背後に回っていたアーチャが、弓を引き絞って放つ。

　一閃、魔物の背中を貫いた。

『ギュッ…………』

　力を失った魔物は、声を上げる間もなくパタリと倒れた。

「これでもうおしまい？　呆気なっ」

「お疲れ様です。回復しますね」

　ヒーラが杖を振るうと、前線に出た二人を淡い光の中に包みこんだ。

「うぃ。あざっす」

「……ア゙ーチャ。さっきさりげなく、きもい゙っつーたな？」

「えぇ？　覚えてない。まぁ、間違ってはないっしょ」

「何だとっ。やる気か！？」

「自意識過剰すぎ！　喧嘩なら買ったったるぞっ」

　流れるような言い争いを無視して、ユーシャはケジャに範囲探知魔術を要求する。

「他に動いとる魔物はおらんそうじゃな」

「……そうか」

　村から離れ、森を抜け、だたっぴろい荒野に出たユーシャ一行。

　ケジャに周辺の探知を頼んではいたが、いないことは知っていた。この先に出てくる魔物は全て把握している。どこに出現（ポップ）するかも、どのくらいの数で襲ってくるかも。

「ユーシャ様。お言葉ですが、やけに慎重ですな。魔王城に近づくにあたり、警戒しすぎるのもお力が無駄になるかと」

「いや。まだ大丈夫だ」

　この先現れる敵も、さほど強くはない。

　それを見越して、いつもとは違う今日は入念に調べる必要があった。

　もしかすると、何かが起こったのかもしれない。

　魔王城に辿り着ける、小さな希望にもユーシャは縋りたかった。

「ブドウ、回復しきったら七歩前へ。ブドウが前に出たら、いつも通り進行開始」

「了解よお゙」

　開けた荒野だが、魔物はどこからともなく現れてくる。

　魔王城手前の大通りというだけあり、不意打ちを仕掛けてくる魔物も出てくる。わかってしまっている不意打ちとはもはや不意ではない。奇襲を受け止めきれるブドウを前衛に、出現（ポップ）したら一斉に叩けばいい。

　ザクザクと砂利を踏みしめる音。

　風はなく、変わらぬ景色が続く。文字通り、本当に景色は変わっていないのかもしれない。

「あと少ししたら、ブドウの頭上からくる。念のため、ケジャは絶対防護魔術をブドウの頭上にかけておこう。上を見てるとやってこないから、ブドウは前方からの襲撃だけに備えて。アーチャは魔物が見えたらブドウの前方迎撃へ。ケジャとヒーラはブドウのフォローを」

　ユーシャは陣形を整えて、次に備える。私の出番は二度目の奇襲で左脇から攻めてくる魔物の処理だ。

　間もなくして、不可思議な煙と共にブドウの前方へと魔物が展開する。遅れて空間が歪み、ブドウの頭上に魔物が現れた。

「ふんふんっ」

　魔物が二体。前方から同時にブドウを突撃する。腕を交差させるようにブロッキングをし、突撃した魔物を跳ね返す。

『グ……ゲャ！？』

『グャ！？』

　奇襲を防がれた衝撃で魔物が一瞬退く。

　その隙を逃さずアーチャが無言で矢を二本同時に放った。弱点を突かれた魔物は一瞬でその場に斃れ込んだ。

『……ニーシャア！』

　さらに不意打ちを仕掛ける魔物がブドウの首元を狙う。しかしながら、予め用意していたバリアに防がれてしまう。

　その魔物はすぐにケジャの発火魔術によって全身を燃やされた。燃え盛る中、呻き声をあげながら魔物は全身を黒焦げにして地に落ちた。

「あとは、もう一陣……」

　ユーシャは剣をいつでも引き抜けるよう握りに手を添え、ブドウの左脇を警戒する。これが終われば、あとは大型魔物がいるところだけだ。

「…………」

　しかしながら、想定していた奇襲は一向に訪れることはなかった。

「………………」

「……ユーシャ様？　いかがなされましたか？」

　ブドウを癒すほど余裕があるヒーラ。他の皆も構えてはいるが、魔物に襲われるような気配を感じ取れない。

　おかしい。実に、おかしかった。

「この場に出た魔物の数は？」

「い゙ち、にー……三体だけだ」

「ケジャ、範囲探知魔術を」

「既に実行しておりまする。他に動いとる魔物はおらんそうじゃな」

「……本当に、いないのか？」

　別にケジャを疑ったわけではない。

　当たり前であったことが急にそうでなくなった瞬間が、ユーシャにとって何よりも奇妙であった。

　辺りに転がるは三つの魔物の残骸。確かに今受けた攻撃はこの三体だけだ。三体とは、ユーシャの記憶では一匹だけ欠けてしまっている。

　先の地震の件もあった。今まで一つたりとも欠けたことのないルーティンが、不自然に崩れ落ちていっていた。

「……あちら、何でしょうか？」

　ヒーラが指差す先。遥か前方の地面が大きく陥没していた。めくれ上がるように大地が割れて飛び出ていた。

「なんだあ゙？　クレーター？　隕石でも降ってきたか？」

「ブドウが馬鹿力で殴ったみたい」

「馬鹿だと？　馬鹿って言（い゙）ったな？」

「自覚無かったんだねぇ……」

「やる気かあ゙、こんの野郎っ」

　いつもの二人を余所に、少しだけ近づいてみる。中央に小さな黒い影が落ちていた。

「あれは……魔物、でしょうか？　でも、あの距離はケジャが探知した範囲内ですし……」

「……あ゙ん？　ア゙ーチャ、どこ行くっ」

　魔物という言葉に反応したアーチャが素早く様子を見に行った。矢尻でつんつんとつついているようだが、ピクピクと痙攣するだけで動き出すような気配もない。

「魔物の死体、ですな」

　先程戦った魔物とは異なる個体。いつものルーティンに不足していた魔物が、ここに亡骸となってポツンと残されていた。

「ひど。ぼっこぼこぼこにぼこられてる」

「言（い゙）っとくがそい゙つ、こっちからは殴ってすらねえ゙ぞ」

「まだ消滅してない。倒されてから、時間はそれほど経過してないようだ」

　程なくして、塵となって魔物の亡骸が消えていった。

　ユーシャ一行よりも先に、何者かがここを通り去っていったらしい。

「誰か心当たりある人物はいるか？」

「いえ。検討もつきませぬ」

「……王国騎士団がここを通った時にぼこぼこに斃した、とか？」

　王国騎士団。国王に仕える軍事騎士の総称。

　彼らは騎士の名があるように、国王に忠誠を誓い、また国を護るべく存在。

　人類の中では、最低限ではあるが、ユーシャ達のように魔物へ抵抗が可能な兵士が集う。

　だが王国騎士団がここを通ることはないはずだ。

　彼らの移動には主に馬が使われる。蹄鉄の痕跡が残る。巡回兵だとすると、複数人分の足跡があるはずだ。それに、彼らに多少なりとも武器や力があるとはいえ、魔物を一瞬で倒すほどの術は持っていない。

「いいえ、たかが王国の騎士ですもの。魔物相手なんてしたら、馬を叩いて必死に逃げ惑いますわ」

「一人で、魔物に抗えるやつがいる……？」

　そんな者はいない。

　ユーシャ以外に、そのような力を持つ存在がいるわけがない。

『――オォ…………』

「……っ！」

　野太い声が、やられるような悲鳴。

　人の叫び声ではない。この声の主はきっと魔物だろう。

「ユーシャさんよ。こっちにも聞こえたぜえ゙」

「あっちだ」

　進行方向にして、魔王城の方面。

　確か、この先には人を遥かに上回る大きさの魔物がいたはず。

「行くぞっ」

　ブドウとアーチャを先頭に、悲鳴がした方へと向かう。

　魔王城は近づかないが、何か大きな影がそこにはいた。

　鬼が出るか蛇が出るか。

　果たして魔物を倒す存在は、味方なのだろうか。

　大きな岩が右に二つ、左に三つ、さらに右に一つ現れた先。

　前方に大きな魔物の亡骸が転がった上に、細身の身体が一つだけあった。

「…………」

「何者だ、てめえ゙！」　

　遠くからではわからなかったが、白銀の色をした髪の人のようであった。

　身体は小さく、長い髪に隠れてしまっている。その隙間から見える姿は黒い。翼や尻尾のようなものは見向けられない。だがこの世の者ではないと思わせるような、ただならぬ気配を感じさせた。

「……あ？　俺のことか」

「人、なのか……？」

　その者は振り返る。

　童顔で傷一つない白い肌。胸元にある膨らみから、女性に類するものだと推定できる。右肩には黒いハンマーのようなものを掲げているが、大きさからしてとても持ちきれていないのではと疑いたくなる。彼女が踏みつけた足元には、ユーシャが識る大きな魔物がぶたれた跡を残して転がっていた。

　人が、それもまだ幼い少女の姿をした者が、丸呑みされてしまうほどの大きさを持つ魔物を斃したというのか。

「ユーシャ様、お気をつけてっ」

　ユーシャは魔物の屍に足をかけた少女と視線を交わす。それは、ユーシャにとってにわかに信じがたいものであった。

「人型をした魔物じゃと？」

「こい゙つ、目が赤い゙！」

　少女の瞳は宝石のように魅惑させ、かつ血のように残酷な、魔物の象徴である赤い色をしていた。