花とかけはし鶯

【10-2】

「それは！　『人はいつか死ぬ』っていう決まったことを分かっていて、家族が死んでも何とも思わないのと同じことじゃない！！」

「ユウ」

　朝香は一瞬微かに驚いた空気を見せた。が、それも「ユウが感情をここまで露わにしたこと」に対してであって、それ以上の理由はない。

「……アカリの神社は、寂れていた。信仰心が無ければ存在出来ない、『想い』がなければ存在出来ないと、本人が言っていた。……最初から駄目だったんだ」

「何が『駄目』なの？　それでも、納得なんて出来ないと私は思う……！」

　何が駄目なのか。それについては何も答えがない。

　今、ようやくきちんと掴めた。

　朝香が何も変わらないのは。

　悲しくないわけではなく。

「悲しさ」があるにはあるけれど、それ以上に「諦め」が勝っているのだ。

「仕方ないんだよ」

　推測を後押しする、朝香の言葉。

　しかしそれにしたって不思議だ。いくら割り切って諦めたとはいえ、こんなに淡白になれるものだろうか。感情の抑圧を軽く飛び越えている。

　ユウの頭の中は、熱くなるばかりだった。

（だって……だって明は）

　真正面から睨みつける。

　──『朝香のこと、頼んだ』

（あんなに、朝香のことを思っていたのに）

　簡単に諦められてしまったら。

　明の想いはどうなるのだろう。

「……決めた。私は、どうにかならないか、方法を探す」

「ユウ……」

「明が消えたのは、『死ぬ』とは違うのでしょう？　ジンさんみたいに、第三者が消したわけでもない。そもそもなぜ消えたのか、はっきりとした原因も分からないわ」

「だからそれは」

「『想いがなくなったから』？　理由が抽象的過ぎるもの」

「どうすることも出来ないよ。……もうアカリは消えた後だ」

「これからどうにか出来ることがあるかもしれないじゃない」

　ふわっ。

　すると、ユウと朝香の間に影が割り入った。

　秋の入り口、蒸し暑い日にふと駆ける涼風のように。言葉を止める。場を止める。時を止めて、意識を逸らす。ユウも朝香も口を噤んで、今の今まで静かにヒートアップしていたことに気が付いた。

　影……粛然とそこに漂う中世的な顔立ちの付喪神は、二人を交互に見た。

　無機質な彼にしては珍しく、微妙な感情を浮かべている。

「……レン」

　朝香が小さく呟く。カメラからたった今出てきたレンは、小さく首を横に振った。髪の右側に一筋入った白メッシュが揺れる。

　それから、長い前髪に隠れていない左目だけで、ユウを見た。

「……」

　レンの表情は動かない。しかし朝香よりよほど遣りきれない色が伺えた。彼にも思う所がある。それでもユウを諫めている。

「……ごめんなさい」

　小さく口にした謝罪と、写真館のドアベルが鳴るのは同時だった。

　軽いはずのベルの音が、入り込んだ秋風と混ざり合って憂鬱な重さを帯びる。レンはあっという間にカメラの中へ戻り、朝香も客の対応へ向かってしまった。

　一人残されたユウは、暫くそこから動かずにいた。

　その日、一件の代行の依頼がもたらされた。朝香はその仕事を引き受ける。あくまで、いつも通りに。

◇◇◇

　──方法を探す。

　そう言ったは良いものの、どうするべきか。もちろん本気で口にした決意だったが、勢いと意地で反射的に叫んでしまったのもまた事実だ。

　からららら。

　地面で円状に手を取り踊る枯葉に笑われる。

　渦を巻いて秋風が巡っているのだろう。透けた体の真ん中を、ひらひら落ちる葉が通り過ぎて。ユウはため息をついた。

「……感情的になり過ぎたわよね」

　朝香は代行の仕事を務めて。ユウは明を戻す方法を模索する。

　何も言わずに、自然な流れで、今回は朝香と別行動を取ることにした。

　しかし次に帰ったら、きちんと謝らなければならない。八つ当たりをした、と。

「まぁ朝香は……あのやり取りにさえ何も感じていなさそうだけれど……」

　小さく零して苦笑いした。

　気にしてない、と。本当に気にしていない顔で返される場面が簡単に想像出来た。それだけが少し、悔しい。気にしていないのか。

　明に関しても同様だ。ユウが例え何も成果を持ち帰らなかったとして、朝香は全く意にも介さずまたユウを迎えるに違いなかった。責めることも馬鹿にすることもなく。

　なぜって彼はただの一時も、期待なんてしていないのだから。

（……あれ、またちょっと腹が立ってきたような）

　やっぱり何か癪な気がするので、何かしらは持ち帰りたかった。

　ここまで感情的になるのも、久しぶりな気がする。幽霊になってからは、初めてかもしれない。生前の記憶もなく。孤独に漂ってきて。……誰かと共にいなければ、喜びだって、悲しみだって怒りだって湧いてこないものだ。

　ないものねだりだって。

（手は、尽くしたい）

　すぐには諦めない。静かに心に誓う。

　手掛かりなんて一つも無いが、当てなら一つだけあった。