花とかけはし鶯

【7-4】

◇◇◇

　──お貴族様の申し出です。お断りするわけには行きません。

　都へ行くことを承諾しましたが……彼女には、村に置いていくに気がかりな存在がいました。それは、大事な大事な友人でした。

「ねぇ私、あなたに会えなくなるのかしら」

　明るい村娘は、その時ばかりは顔をくもらせます。けれど村娘に答える声は、強く言います。

　“大丈夫。どこにいたって、自分から君に、会いに行く！”

　村娘は、うなずきました。その数日後、村娘は「村」娘でなくなりました。村を経つ日。その日は、空に雷鳴が、いくつも轟いていました。

◇◇◇

　町役場に案内されると、あれよあれよと空いている席に案内された。

「まさか、町の役人さんだとは思わなかったわ……」

「あんな慌ただしい人間で、役人なんて大丈夫か？」

　金色の尻尾が、たすんと床に打ち付けられる。そんな明は、朝香の座る足の下。盲導犬としてのハーネスが、周りにぶつかるかぶつからないかの所を気にして振舞っている。

　今、朝香たちがやってきたのは墓場近くにある町役場。事務所の中を、様々な年代層の人が右往左往、忙しそうに働いている。コピー機の音。鳴り出す電話。関係者でない朝香がいても、誰も気にする様子はない。

　もちろんここに連れて来たのは、先程の女性と男性だ。無事に木の上の書類を取った後、何だかんだ世間話へ。朝香が「墓の写真を撮りに来たのだ」というと、女性が目をキラキラさせてこう言ったのだ。

『ほ、ほ、本当ですか！？　あれ、この町ですっごく歴史あるもので、素敵なエピソードもあって！　興味を持ってもらって嬉しい……！　良かったら話聞いていきません！？』

　どうやら彼女は、町役場の中でも町の歴史・文化担当部署に所属しているらしかった。町の祭事・イベントを企画する仕事で、歴史や民話にも精通していると。そんな彼女のアンテナに引っ掛かってしまったと、そういうことだ。

　隣にいた男性は「いつものやつだ」と呆れた表情を浮かべていた。

『こうなるとこいつ、止められないんでちょっと付き合ってやってください』

　そんなこんなで今に至る。二人とも、今は朝香たちの元を離れていた。

　そして、あの「墓」について熱弁する存在が、ここにもう一人。

『いや～～嬉しいですなぁ！　あの墓に興味を持ってくださるとは』

　ニコニコしている小さなトカゲ……ジン。

　明の頭の上で、堂々と胸を張って（？）いた。ユウと朝香は顔を見合わせて苦笑する。彼はずっとこんな調子だった。

　墓のことを話しては、どこか誇らしげ。小さな体の、さらに小さな鼻をふかふかと鳴らして、ユウを見上げている。そう、このトカゲは言葉が話せて、ユウのことを捉えている……朝香にも視えているため、所謂「霊的なもの」のようだ。

「ジンさんは、あのお墓と関係があるの？」

　そう尋ねてみる。

　あの墓の近くにいたのだし、この誇りよう。中の人物と関係があったのだろうか。

　ジンは胸を張って、一言。

『分かりませぬ！！！！』

「分かんねぇのかよ」

　明が頭上を睨む。ジンは気にする様子も無く、その手でペシペシと黄金色の頭を叩いていた。「やめろ」と明。

「分からないの？」

『えぇ。なんせワシ、記憶が無いもんですから』

　記憶が無い。

　ユウは目を見開いた。思いがけず、同胞に出会った気分になる。

　その一瞬だけ、トカゲはどことなく神妙な顔つきになる。ペロリ。ペロリ。舌で目玉を舐めて。

『気が付いたらワシは、あの墓の側におりましてな。なぜここに？　ワシは何をしていたんだったか……記憶が全て抜け落ちたわけじゃあ無いのですが、その墓に至るまでの記憶がごっそりなくて。はっはっは』

「それ笑い事？」

「でも、貴方はずっとあの墓の側にいらっしゃったんですか？」

　朝香が尋ねる。するとジンは、頷くように一度瞬きをした。

『記憶はありゃしません。ですが、「この墓の近くにいたい」。「この墓を見ていたい」という気持ちだけは、強く強く残っているのです。きっとワシは、あの墓の主に恩があるに違いないのです！！　それから数百年、ワシはあそこにいるという次第ですはい』

　語るトカゲの目は、期待と架空の恩情に煌めいていた。

（……気持ちだけは、残っている……）

　その気持ちだけで、彼は墓場に残っていたのか。記憶が無くとも。

　ふと、海を訪れた時に心に湧き上がった感情が思い出される。あれは、それこそ波のように、ユウの全感覚を攫っていった。体でもない、心でもない、どこか奥底の部分。自分ですら触れられない柔らかなところに、塩辛さを与えていったあの感覚。記憶が無くとも、深く「自分」に刻まれた。

　自分に前後など無いのだけれど、記憶を失くした前と後の自分を繋げるもの。糸のように細いけれど、蜘蛛の糸のように丈夫な感情の欠片。

「……分かる、かもしれないわ」

　ユウがぽそりと言葉を落とす。

　朝香は微かにユウに顔を向けた後、ジンに向かった微笑む。

「なるほど。では写真を撮っている時にずっと感じていた気配は、貴方でしたか」

『えぇ。何か危害を加えようものなら何とかしようと思っていたのですが……写真なら大歓迎です！　あの墓の素晴らしさを、ぜひ残していただきたい！』

「素晴らしさって……お前何にも覚えてないんだろうが」

　明が呆れたようにため息。

　それとほぼ同時に、先程の女性がこちらに駆け寄ってきた。

「お待たせして申し訳ありません！」

　彼女は、また別の書類を抱えている。

　チラリと見えた紙の端。「龍姫物語」という文字。タイトルだろうか。

「先程はありがとうございました！　私の名前は、鳴上真奈（なるかみまな）。この辰媛（たつひめ）町町役場・文化課に所属しています！」

　ぺこり、と勢い良く下げられた頭に「おぉ」と後ずさる。ユウの体は透けるのだから、問題は無いのだが。

　朝香も挨拶と自己紹介を返すと、軽く辺りを見回す素振りを見せる。

「墓場にいた時にはもう一人声がしていたと思うのですが……そちらの方は？」

「あ～～良いんですよあいつのことは！　それよりこれの書類なんですけど聞いてください痛ぁっ！！」

　パシーン！！

　本日二回目の音がこだまする。

　一瞬役場が静まり返るが、「何だいつものことか」とすぐに仕事を再開していた。

　頭を擦っている鳴上の後ろで仁王立ちしているのは……先程の男性である。

「良くねぇよ！　いや良いけど！　押し付けがましく説明始めんのやめろ。この人困ってるだろうが」

「だからって殴ることはなくない！？」

　二人の言い合いが役場内に響く。しかし誰も止める気配はない。

（……いつものことなのかしら）

　ユウは苦笑する。

　言い合いというより痴話喧嘩と言ったところか。二人に言っては怒られかねない気がするが。

「はーー……俺は二条仁（にじょうじん）って言います。こんにちは」

「細波朝香です」

　二条の声のする方に顔を向け、朝芽は微笑む。

　二条もそれに笑い返した。元々吊り上がった目が微かに柔らかみを帯びる。

「二条さんも、役所の方ですか？」

「あーいや。俺は手伝いっていうか……大学院生なんすよ。この町の伝承研究をしてて。真奈とは幼馴染だから便利だなーっていう理由でここに」

「なるほど」

　伝承研究。この町には、そんなに色濃い伝承が伝わっているのだろうか。真奈も「あのお墓にエピソードがある」と言っていたくらいだ。

　トカゲのジンを見やる。彼はうんうんと頷いて。

『そんなすごい伝承があるのですな～！』

「知らねぇのかよ……」

『記憶がありませんから！』

　依然として自信ありげにそう言う。

　彼も霊的なものなのだとしたら、記憶が無くともそれなりに生きている可能性が高い。となると、その伝承にも関わりがある可能性がある。

（こんなに自慢げなのだものね）

　彼女たちの話を聞いていたら、ジンも記憶を思い出すのかもしれない。何だか他人事とは思えずに、ユウはそう思う。

『それで！　その伝承とは、どんな物語なのでしょう！』

　ジンが明の頭から身を乗り出す。落ちそうになるところを、慌ててユウが掬い上げる咄嗟の行動だったが、思わず目を見開いた。触ることが出来る。

　見た目は普通のトカゲなので、森で出会った鹿の主と同じように実体なのかと思ったが、どうやらそうではないようだ。事実、鳴上と二条にジンは見えていない。

　ジンの代わりに、朝香が尋ねる。

「伝承とは、どんなものなのですか？」

「よくぞ聞いてくれました！」

　あからさまに鳴上のテンションが上がる。

　書類をきゅっと握る手の平から、彼女がどれだけその伝説を好いているかが伝わってきた。

「ではこの書類通りに順を追って説明しますね」

「おい真奈。細波さんは目が見えないんだぞ」

「読み聞かせするわよ！」

「読み聞かせ！？」

　過去の物語に輝かせる目。自信満々だけれどどこか抜けているところ。似ている……と思いながら、無意識にジンと鳴上を見比べてしまった。

　二条は呆れたように首を横に振ってから。

「どうせなら、龍姫像のところまでお連れしたらどうだ？」

（「龍姫」って……書類のタイトルの）

　その名を聞いて、彼女は再び目を輝かせる。

　話したい伝承が、その龍姫のことなのだろうか。代行で訪れた墓。龍姫。龍姫像。そして、墓の近くにいたジン。

　彼らの関係に何があるのか、胸を膨らませながらユウは一行に同行した。