花とかけはし鶯

【7-5】

◇◇◇

　──娘の日々は、やさしいものではありませんでした。

　お貴族様にはたいそう愛されました。しかし、愛され過ぎたのです。

　高貴でない出自だのに、男から寵愛を受ける娘。他の女性や、貴族の反感を買いました。

　やさしい村で育ったやさしい彼女は、だんだんと精神を病んでいきました。寝たきりになることが増え、「帰りたい、帰りたい」……涙を流し、精神が退行し、甘え……。そんな娘に、お貴族様は困ったのでしょう。

　あろうことか、男は娘を道中に捨て置いてしまったのです。

◇◇◇

「……っていうのが、龍姫の物語の中盤までなんですよ！！　ほんとにひどくないですか！？　この男貴族はクソ！！」

「真奈、口が悪い」

　鳴上の叫び声に、すれ違う人がぎょっとしてこちらを見てくる。二条が慌てて諫めていた。

　龍姫像の置かれているという公園へと足を運ぶ、その道中。

　ユウたちは鳴上から龍姫伝説のお伽噺を聞いて歩いていた。少々、彼女の脚色も入っていたような気がするのだが。明はつまらなそうに、朝香は頷きながら話に聞き入っている。

　なるほど、お伽噺にはよくある、悲劇的な女性の物語だ。

（貴族の男性に見初められたのに、捨てられてしまうなんて……）

　鳴上が憤慨する理由も分からなくはない。龍姫……カミの物語には、ユウも人並みに同情した。

　しかしまだ、「伝説」たる部分が出て来ていない。

「それで、どうなってしまったのですか？　『龍』という部分も気になりますが」

『もしやその娘、龍となり腹いせに町を焼いたか！？』

「怖ぇよ」

　ジンも中々に盛り上がっている。明がぼそりと呟いた。

「ふふふ、ここからがサビですよ。カミはですね……」

「と、その前に。到着しましたよ」

　二条が話を遮る。

　鳴上の話から、前方に集中を移すと、その賑やかさは耳に入ってきた。

「ここは……」

「公園みたいよ」

　見えない朝香へ、ユウが告げる。

　そう、そこは公園だった。鼓膜を震わせたのは子どもたちの声。丁度、地域の幼稚園の子どもたちが遊びに来ているのだろうか。たくさんの小さなスモックが公園内を駆け回っていた。

　以前のっぺらぼうのノウと出会った公園程の広さは無く、子どもたちと、引率が三人。小さな遊具だけがこじんまりと。それから。

（もしかして、あれが）

　いや、あれしかない、と思う。

　確かにその像は、公園の中でも存在感を放っていた。

　公園の真ん中に、女性の全身を模した像がある。

「この女性の名前が、カミ」

　鳴上は、誇らしげにその女性の像を見つめていた。三人も目で追う。明の上に乗ったジンも、ちろっちろっと舌を出して「彼女」を見つめた。

　立像。台座を含めれば、その高さは二メートル強ほどあるだろう。見上げなければ、顔が見えない。平安朝の女性によく見られる長い髪。どこか遠く、上を見つめる切れ長の瞳。細くしなやかな体躯は、貴族に嫁いだにしては貧相な服装──庶民の服、小袖といったところか──に包まれている。しかし纏う雰囲気は武人のようだ。肩幅に開いた足は勇ましく、右腕は空に掲げられている。後世の人が美化して作成したのだろうが、美しい女性だ。凛々しさ。強さ。可憐さ。逞しさ。それら全てを併せ持っている。

　お伽話や伝承は、しばしば人の願いや希望がもたらされるというが。

　だからだろうか。この女性に惹かれてしまう。

『ほう、何と……何と、美しい女性か……胸が苦しい』

　ふと、ジンの声が痛々しいものに変わった。

　ハッとしてユウはトカゲを見下ろす。まさか、彼女の姿を見て何かを思い出したのではないだろうか。

　ジンは、至極真面目な表情をして、言う。

『これが…………恋！？！？』

「馬鹿なのか？」

　すかさず明のツッコミが入った。ユウも透けた体でコケそうになる。

　やけに深刻な顔をしていたので、心配してしまった。

「……ユウ」

　気の抜けた会話に、穏やかな声が割り入る。朝香だ。

「あぁ、朝香は見えないわよね」

「うん。……そうなんだけど」

　彼は、何やら思案している様子だった。見えないだろうに、カミの像をじっと見つめている。見えているのだろうか……と思うほど。けれどその様子は無い。「どんな様子？」と小声で尋ねてきた。

　ユウは鳴上と二条を伺いながら答える。彼らは園児たちに話しかけられたので、伝説の続きを語りだすのはまだ先だろう。

「そうね、とても美しくて格好いいわ。さっきまでのお伽噺に聞いていた女性とはまるで別人みたい」

　とっさに口を付いた言葉に、自分で納得した。

　そう、伝説のカミとこのカミは、まるで別人だ。故郷への寂しさに傷心し、弱くなっていった女性とは思えない。ただ一つ共通するのは、その目にたたえた優しさだけれど。

　あの話の続きに、この像へ繋がるエピソードがあるのだろうか。

「あ、待って。像の台座に何か書いてある……え、お墓？」

「お墓？」

　ユウの呟きに、朝香が明らかな驚きを示した。ぴくり、と明も耳を震わせる。

　何か、そんなに意外だっただろうかと疑問に思う。が、この像が彼女のお墓だということは確かに驚きに値する。

「こんな公園の真ん中にお墓が作られたのね……」

「……そうなんだね」

　朝香は、改めて龍姫像を見上げた。

　それから、自然と足を肩幅に開いて……あぁ、これは、よく知る佇まいだ。

　思ったと同時、朝香はカメラを像に向けていた。何を、残そうと思ったのだろう。空に手を掲げた女性の、その指先。するりと秋風が絡まっていくのを、ユウは見つめていた。

　──カシャッ。

　どこか強張っている。

　写真を撮るのは、残したいと思えるほどの想いがあるからだと朝香は言っていた。代行から外れたこの写真に、何を託して。

　──カ、シャ……。

「しゃしん！！」

　甲高い声に、視線を下ろす。

　子どもの一人が、朝香のカメラを指差していた。たったと駆け寄り、そのグレーのスキニーにしがみついた。唐突なことに、朝香が「わっ」と小さく声を上げる。

「ねーねーぼくもおしゃしんとってー」

「こんにちは。いいよ」

「こら！！」

　焦って近付いてきたのは引率の一人。ハーネスの付いた犬を目に留め、さらに顔を青くした。

「お兄さんに迷惑かけたらいけません！　すみません」

「いいえ、大丈夫ですよ」

　朝香は、いつものように柔らかく微笑む。明が、そっとその間に割り込む。明のことは視えるのだから、そこにいれば他の人との距離感も掴めると踏んでのことだろう。

　こちらの騒ぎを敏感に悟る子どもたち。気が付けば、皆がこちらに近寄ろうとしていた。

「龍姫をとってたの！？」

「わたし、おとなになったら龍姫になるのー！」

「いぬ！」

「犬じゃねぇ！」

　何だか賑やかになってきた。鳴上と二条も朝香の元に戻ってくる。

　朝香は自分の身の回りを気にしながら、慎重に膝を折る。それから、子どもたちに語り掛けた。

「みんな、龍姫が好きなの？」

「うん！」

「かわいい！」

「龍姫さまとけっこんする！」

『うむ、分かるぞ！！』

「ふふふ。龍姫ことカミは、町の人に愛されているんですよ！」

　ジンと鳴上が踏ん反り返る。「何で真奈が偉そうなんだよ」と二条。

　その時、一瞬。二条の目に、何とも言えない色が過った……ような気がした。

（？　どうしたのかしら）

「では、細波さんに先程の続きをお話ししますね」

「龍姫のおはなし！？」

「わたしもきく！」

「ボクも！」

　子どもたちが一人。また一人とその場に腰を下ろした。引率の先生たちは顔を見合わせ苦笑し、それでも鳴上の方を見つめる。

　二条ももう普段通りに戻ったようで、彼女を見つめていた。

　静かで小さな公園に、一つの昔話語りが始まる。