花とかけはし鶯

【7-2】

◇◇◇

　──お貴族様は、既にたくさんの妻を持っておりました。だから村娘の村を通り過ぎたのも、ほんの偶然の話。妻の内の一人に会いに行った、その帰りがけのことだったのです。

「あぁ、何と美しく愛らしい娘か」

　そのお貴族様は、村娘をたいそう気に入りました。

　村娘へ、声を掛けます。名を何という。

　村娘は戸惑いながら、それでもやさしい子です。可愛らしい笑みを浮かべて名乗りました、”カミと申します”。

　それからお貴族様は、カミの元へ通い始めました。

　しかし通うだけでは飽き足らず、「そばに置きたい」と思うようになりました。

◇◇◇

　その場所に足を踏み入れた瞬間、ふわり、爽やかな風が吹き抜けて、足元の花を揺らした。大きく翅を震わせた、小さな蝶がユウの体を通り抜けていく。花に止まり、動く、細い触覚。

　墓場は静かなものだと思っていたが、意外と音や色に満ち溢れていた。夏の蝉。添えられた花々。突き抜けるような青空と入道雲。そこへ辿り着く前に、息絶えていく線香の煙。ひとつひとつが色濃く、印象深く脳裏に焼き付いて。儚い線香の煙すら、その強い香りでいつまでもそこに存在し続けた。蝉の音を跨ぎ、墓場のさらに奥へ。

　モノクロームな墓石も、この夏を彩る色彩の一部に過ぎない。

　決して悲壮感や寂しさなどない、魂の憩い場だった。

（広い……それに、綺麗）

　墓場に「綺麗」はおかしいだろうか。けれど、幾つもの墓石が並べられた光景はひどく整然としている。大小の様々はあれど、直角に整えられ夏日を照り返す石の表層は美しかった。

　静かだけれど、冷たくない。死を寝かせる場所だけれど、さみしくない。

　不思議な感覚だ。

「でも……墓場って本当に静かね。もう少し幽霊とか、いると思っていたわ」

「この世に留まってるお前の方が珍しいんだよ。大抵はすぐ空に昇っていくンだからよ」

「それもそうか」

　すぐに納得する。ユウは写真館に辿り着く前、数ヶ月この世を彷徨っていたが、確かに他の幽霊と出会わなかった。だから余計に孤独だったのだし。

　そもそも、幽霊がこの世に留まる基準とはなんだろう。

「もう少しこの世にいて、この人といたかった」という想いなら、多くの死者が持っていそうなものだけれど。それでこの世に残ることが出来ないのなら、ユウは何なのか。

（考えても仕方ないか……）

「肝試しで夜の墓場に行っても、幽霊はいないよね」

「あんなん雰囲気でビビッてるだけだよな」

「肝試しを全否定してるわね」

「幽霊『は』いないだけだから、他の霊的なものはいるよ。大丈夫」

　朝香はにっこりと微笑む。何も大丈夫じゃない。

　明は時折鼻を鳴らしながら、墓と墓の間を歩いて行った。早乙女の依頼は「墓場」でなく「墓」だ。特別に指定された墓があるのだろう。

　墓石と墓石の間、小さな背丈の草上に敷かれた、石畳の上を歩く。

　夏の匂い。線香の香り。花の芳しさ。歩く度に鼻腔が擽られる。

　そんな、静かながらも五感の鮮やかな場所だからだろうか……そのお墓が、目に入ったのは。

（……お墓？）

「それ」は、そう首を傾げたくなるような見た目をしていた。

　ここに置かれているからには、墓なのだろう。しかし周りにある墓石とは全く違う。灰色の体は加工された感じがなく、自然の岩をそのまま持ってきて、そのまま置いたかのような見た目をしている。唯一加工された……削り取られた前面には、何やら文字が刻まれているが読むことが出来ない。苔生しており、時間で一部が風化しているからだった。

　一つだけ、明らかに異質。見た目も、時間も。

　片隅の木陰に置かれていることもあり、何処か不気味な仄暗さで、その墓石は満たされていた。

　もっと近付いて確認したい気持ちもあった。だが朝香たちに置いて行かれそうだったので、それを素通りする。

「この墓石だな」

「ありがとう明」

　明、続いて朝香が立ち止まる。ユウもその背中に追い付いた。

　そこは、墓場の中でも一番奥、端っこに置かれた……

「立派な墓石……！！」

　そう、とても大きな墓石だった。

　時間の染みついた、所々ひび割れた石。しかししっかり管理がなされているのだろう、磨かれた艶に、夏の光は反射していた。きらきら、きらきら。不規則に欠けた表面に煌めく。その大きさは、墓石の土台を含めれば朝香の身長の1.5倍程はある。見下ろされている感覚がした。

　先程ユウが陰で見た仄暗い墓石とは、また違った異質さを感じる。

　これはまるで、名家の墓だ。

　思わずずいっと顔を近付けて、墓石に刻まれた名前を読もうとする。だが、こちらも苔生していてうまく読めない。古いお墓のようだ。

「明暦……年……七月？　ちょうど今くらいの季節ね。あぁでも、旧暦だとしたら少しずれるのかしら……」

「へぇ、そんなに古いお墓なんだ」

　墓の様相が見えていない朝香が呟く。彼は数秒墓石を黙って見つめた後、ふとぱっと後方を振り返った。

「どうかした？」

「ううん……誰かに、見られているような気がしただけ」

　朝香の言葉には、明も鼻を持ち上げた。何度か鼻をひくつかせて。ぶるぶるっと体を震わせる。

「確かに、嫌な感じがすんな」

「嫌って……幽霊？」

「だぁから。幽霊はいねーっつってんだろうが」

「ここにいるけれどね」

　しかし、二人が「何かの気配がする」というのは不思議だ。朝香は感覚で霊的なものが分かるし、明は狛犬である。気のせい、なわけは無いと思うのだが、その姿を中々捉えることは出来なかった。

　夏の風が吹き抜ける。

　柔らかい髪を、それに揺らした後。朝香は視線を墓に戻して、カメラを手に取った。

「とりあえず、写真を撮ってしまおうか。近付いてくる気配は無いし」

　優しく持ち上げた機体を、目の前へ。

　カメラの黒いボディが光を帯びる。輪郭を白い線が駆け抜けて、

　かしゃ。

　汗ばむくらいの気候を、淡々と切り取っていく。目に焼き付く青。入道雲。蝉の音。写真は、現実の景色から少しずつ、「暑さ」を吸い取ってフィルムに閉じ込める。写真を見た人へも、体感や温度を届けるために。カメラは、箱庭だ。一つ一つの景色を、そっくりに映しておく、ミニチュアの箱庭。

　かしゃ。かしゃ……。

　静物である墓石は、じっとりとそこに立ち尽くしている。真っ直ぐとレンズを向けられても、そこには無があるだけだ。ここには、お供えの花からしか生の香りがしない。ふと、太陽が通りすがりの雲に隠れて。地上を気まぐれな影が覆った。灰色の表面に、微かに冷やかさが混じった気がして、ユウは身震いする。

　かしゃ。朝香は、そんな表情すら写真に写した。

　ただ「この墓石を撮ってこい」と言った早乙女に、朝香はどんな思いを込めてシャッターを押しているのだろうか。

「お墓の後ろには回れそう？」

「無理そうだな。柵に囲まれてる」

「分かった。じゃあ真正面からの写真だけで良いかな」

　穏やかな声で告げてカメラを下ろす。

　これで終わり、だろうか。今回の仕事は、

　拍子抜けしてしまう程にあっけない。早乙女がここを指定してきたことには意図があると思うのだが、それも全く見当が付かなかった。

（本当に何もないのかしら）

　そう勘繰ってしまうのは、やはり「絶対何かある」という確信があるからか。

　目を凝らす。何も無い。墓石は何も語らない。

「じゃあ帰ろうか」

「すぐに終わったな」

　明は欠伸。同意見だったが、ユウとは違って「早く終わった」ことに何も感じていないようだった。何もないに越したことはないと言いたげに。

　しかし「何か」は、思いがけない所から唐突にやってくるのである。

　ビュウッ！　と夏の風が、辺りをかき混ぜて鳴き出した。

　と同時。

「きゃああああ！」

『ふぎゅ』

　後方から悲鳴が聞こえた。