花とかけはし鶯

第6話 空白とモノクロ写真

【6-1】

　公園のベンチ。爽やかな青い空。のっぺらぼうのノウの悩みを聞いて、晴れ晴れとした気持ちを、そのままスポイトで取って移したかのような空。

　そんな空に突如響き渡った声。

「ふはははは！！　そうだ、この私が姿を見せたぞ！！！！　光栄に思いたまえよ、皆の者！！」

　登場した瞬間にノウを怯えさせ、朝香と明を苦い顔にせしめた男。その堂々を通り越した胡散臭さを感じた幽霊のユウも、思った。

(何か面倒くさそうな人が来た…………)

　思った瞬間、こちらの思考を汲み取ったようにぐるん！　とこちらを向いた顔。その目力にたじろぐ。今更驚くことでは無いかもしれないが、この男性はユウが見えているらしい。

　ユウは圧から逃げるように朝香へと視線を移す。気付いたら朝香の近くにレンがいない。彼も逃げたのだろうか。

「ね、ねぇ朝香？　この人がまさかさっき言ってた……」

「うん、知り合いの霊能者」

「知り合い！？！？　知り合いとは寂しい紹介じゃないか細波朝香！！　お前と私はかつて死闘を繰り広げたライバルだろうが！！」

　死闘て。言葉が出てこない。明らかに朝香はずっと苦笑いだし、どうしたらそんな話になるのか。明は足元で盛大な溜息。ノウは怯えきってベンチの陰だ。

「そもそもだな。私を紹介するならもっとマシな痛ァ！？」

　セリフの途中で、ベシーン！　という音が響き渡る。

　音の主は……今までずっと隣で黙っていた女性……女性？　だった。

　女性らしい色気を添えた艶めかしい体。白い巫女装束の衣装だが下は履いておらず、赤いタイツに包まれた長い脚が伸びていた。目を引くべきは長い白髪に……頭に生えた狐の耳と、腰に生えた尻尾。これらだけで彼女がどういう存在かが伺える。その毛先は、淡い山吹色に赤色のグラデーションが掛かった、美しい色をしていた。

　そんなお狐様（？）が男性をはたいていた。

　しかも物理で。

「何をする灯（トモシ）！！　主人をぶつ狐があるか！！」

「ダイはいつもいつも声がデカいの！！　自覚して！！　ご近所迷惑になることが分かっていなくって！？」

　目の前で繰り広げられた口論に、開いた口が塞がらない。

（何……？　とりあえず、何……？）

　何もかもが分からないので、誰か状況を纏めて説明してほしい。

　すると、ふわり浮いた狐の女性──先程「灯」と呼ばれていた──はユウに近寄ってきた。ふっと気付けば鼻がくっつく距離。「わっ……」と小さく声を上げると、灯は長い袖を口元まで持ち上げてくすくすと笑った。

「ごめんなさいねぇ、驚かせてしまって。朝香くんも、いつもうちの子が迷惑掛けるわねぇ」

「いえ、変わらずお元気そうで何よりです」

　涼しい顔で「変わらず元気そう」と流せる朝香の強さを感じた。

　灯は何処か、神社にある木々の香りを漂わせながら、男性を視線で差す。

「この煩いのは……」

「待て待て待て自分で言う！！　……私は早乙女大地（さおとめだいち）！！　細波朝香のライバルと言ったところか！」

「ライバル（自称）よ、気にしないでね」

「あ、はい」

「灯！！！！」

　何だか濃い人間と知り合ってしまった。思えば、自分が観える「人間」に出会ったのはこれで二人目なのだが、朝香との落差が凄くてついていけない。

　……と、思えば、ふと。

　今まで感じていた雰囲気とは一つ、低い温度を感じて体を強張らせる。普段この身は、温度を感じない。だからだろうか、尚の事、その冷えた温度は執拗にユウを取り巻いた。

　その主は、紛れもない早乙女である。彼は涼しい……というよりかは見定めるような視線で、こちらを見ていた。眼鏡の向こうの瞳がぎらりと光る。

（何、この感じ……）

　背中を逆撫でされるような。頬を軽く抓られているような。そんな微妙な感覚がする。纏う雰囲気の変化に、射止められたように動けない。霊能者。「祓う」専門の霊能者。朝香の言葉が、何故か蘇った。

　何か用があるのか、と尋ねることも出来ずに数秒。やがて、早乙女の方が何も言わずにその空気を解いた。

　今度はノウの方に顔を向けて。

「それにしても貴様、あの時の妖か。よりにもよってこの男に依頼しやがって」

『だ、だって！！　「そんなの俺の本業じゃない」って言ったのは貴方じゃないですかぁ！！』

「言ったがな。それは貴様自身の問題だという意味だ。実際貴様の悩みに細波朝香が出来ることも、他の人間が出来ることも何も無かったろう」

　ぐ、とノウが息詰まる。確かに、早乙女の言う通りだ。ノウの「顔を保って人間の友だちと顔を合わせたい」という悩みは、結局「ノウがそのままの顔を見せる勇気を持つ」という結論に落ち着いた。他の人間ではどうすることも出来ない。それを早乙女は、見抜いていたという事か。

（……この人）

　ユウは、まだほんの少しの緊張感を抱えながら早乙女を見据えた。さっきの視線。飄々とした態度の割に、本質を理解する観察眼。

（実力のある霊能者ということには……違いないのかもしれないわね）

『ならそうと言ってくれても良いじゃないですかぁ。この方々は親切でしたよ！』

「細波朝香が甘すぎるだけだ！！　世の中そう甘くないと知りたまえよ！！」

　はっはっは！　とまた響く笑い声。遠ざかる人。灯は片袖を額に当てて、「やれやれ」と言いたげに首を横に振った。……前言撤回。凄いんだか凄くないんだか、よく分からない。

　それに、一番気になるのは。

「……あの人と朝香ってどういう関係なの？」

　足元の、明に小さく尋ねてみる。ゴールデンレトリーバーは目付きの悪い表情をしたままこちらを見上げる。

「どういう関係っつってもな……あの霊能者が、顔を合わせては突っかかってくるだけの関係だ」

　なるほど、「知り合い」と定義付けた朝香の言葉は的を得ている。

　どういう耳をしているんだか、この会話を聞き取った早乙女が息を吐いた。

「はぁ、どいつもこいつも冷淡だな。よし。細波朝香。その狛犬も幽霊も連れて俺に付き合え」

「ダイ。そういうのはこの後時間があるか確かめてからになさいよ」

「どうせ暇だろ！！」

「えぇ、今日は暇です。大丈夫ですよ、灯さん」

「ほら見ろ！！」

「朝香くん、いつかダイのこと一発くらい殴ってくれても構わないからね」

「ふん、こいつが苛立ちという感情を持ち合わせる事はあり得んよ。自分の事であれば尚更な」

　早乙女の試すような口調。朝香は困ったように笑うだけだった。早乙女は眼鏡の奥にある瞳を、またぎらり、輝かせてから、天高く人差し指を上げて告げる。

「では俺と共に来い！　折角の再会だ、旧交を温めようではないか」