花とかけはし鶯

【3-7】

「……え？」

「おい……」

　一枚の襖が隔てた居間の光。そのぼんやりとした明かりに三太は耳をくっつけていた。それからそっと、両手も襖に添える。何をしようとしているかは一目瞭然だ。

「盗み聞きしようとしてるの？」

「おいお前な……ふがっ」

　明が吠えようとしたところで、三太が慌てて明の口を塞いだ。

「吠えんな！　バレるだろ！」

　小声で三太がそう叫ぶ。どうやら、本当に盗み聞きするらしい。明をただの犬だと思っているから、バレなければ誰にも怒られないと思ったのだろう。残念ながら明はただの犬ではないし、ここにはユウだっているのだが。

（……というか、お母さんにならともかく、朝香にはバレていそうだけれどね……この状況）

　ユウは苦笑する。朝香は目ではなく気配で霊的なものを捉えているので、襖一枚隔てたところでユウと明の存在は分かるだろう。

　しかし三太は、何やら必死そうな顔で二人の声に聞き入っていた。

「何がそんなに気になるのかしらね、この子」

　ユウは三太の隣にそっと腰掛けた。言葉を塞がれたまま、明は目で「知らねぇよ」と訴えてくる。喉を鳴らすと、三太は軽くぺしぺし鼻先を叩いた。

「あいつ胡散臭い……なんてったってこの泥棒ワンコの飼い主だからな……何か盗んでいくつもりだぞ……俺がこの家を守るんだ……」

「あぁ……そういう理由……」

　三太はどこまでもこの一行を信用していないようだった。ぶつぶつと独り言を呟きながら、頬を襖に押し付けている。明は依然として三太を睨み上げていた。

「……まぁいいじゃない。聞かれて困るような話じゃないでしょう？」

　ユウがそう言うと、明はまだ釈然としていなさそうだったが、大人しく目を瞑った。

　光の向こうでは、想定した通りの会話が行われている。朝香が森の中で怪我をした牡鹿を見つけたこと、その牡鹿は足を悪くしていること、何とかするために治療する薬か方法が欲しいこと……突然の客人がするには、少々唐突な話だったが、女性は真剣に話を聞いてくれているらしい。「最先端の医療技術はないですけど……」と言う声が聞こえる。それはそうだろう。

（見たところ、この村には病院なんて無かったみたいだし……）

　まして動物病院、なんて。

（それを考えると、「森の先にある村に助けを借りたらいい」なんて言っていたけれど……正直なところ、主様はこの村に何を期待していたのかしら）

　ユウが一人で考え込んでいる間に、女性は「うちで育てている薬草があります、それを持って行ってください」と申し出ていた。なるほど、ただ育てているだけでなく本当に薬草として活用する文化が、この村にはあるらしい。

「ねぇ、そろそろ話終わるんじゃない？」

「っ、あぁ……おいお前、ここ離れねーと……」

　三太の両手から逃れた明が口を開く。……が、途中で言葉を止めた。

　三太が、目を丸くしたまま固まっていた。

「なぁアンタ」

「はい、何ですか？」

　静かで、少しだけ湿った夜だった。三太の部屋には、窓枠をすり抜けた夏の月の光が差し込んでいる。それから、ちらほら星の光。この、自然の中に据え置かれた村では星がよく見える。窓が一つのキャンバスであるかのように、満天の星空を切り取って部屋に飾っている。そんなささやかな明るさにも居心地が悪そうな顔をして、三太は朝香に声をひそめていた。

　同じく小声で答えた朝香が、微かに首をかしげる。少年は何やらもじもじとして……口を開いた。

「アンタが森で見つけた牡鹿って……もしかして、デカい角のじーさん、だったりする？」

　ユウは目を見張る。あの鹿のことを、知っているのか。

　明はちらりと視線を寄こすが、すぐにまた伏せてしまった。しかしぱたぱたと耳が動いている辺り、話に興味はあるようだ。

　話を促すように、「知っているのですか？」と返すことで朝香が質問に肯定する。三太は指先をいじりながら、けれど誰かに話をしたいように見える。

　ぽつり、と三太は語り始めた。

「……俺とあのじーちゃん、ともだちなんだ」

　ともだち。

　あの牡鹿をそう表した、小さい少年に驚いてしまう。あんなに凄まじいオーラを持った、人間に傷付けられた、悠々と佇む「主」と呼ばれるほどの存在。知らないからこそ、だろうか。そんなことを何も知らないからこそ、三太はあの牡鹿を「ともだち」と呼ぶのだろうか。

「ちっこい頃からあの近くの森は遊び場でさ……よく森に遊びに行ってたんだけど。その時に、出会ったんだ。デカい角を持ってるじーちゃん」

　壮大な自然と戯れる子ども、その中で、大きな牡鹿に出会う光景を想像した。大きな大きな存在が、小さな人間の子どもに影を作る。それでも子どもは動じない。「恐怖」よりも「好奇心」に塗られた心でもって、さらに深い「自然」の中へ遊んでいく。牡鹿とともだちになったことも、そんな出来事の内の一つ。

　ひどく優しい緑の風に守られ、三太が駆けていく様子を。

　三太の口調から、想像した。

「なぁ、あのおじいちゃん怪我したの？」

　不安を瞳孔いっぱいに広げた瞳が朝香を向く。

　朝香は何も隠すことなく、ゆっくりと頷いた。

「はい。脚の具合が、悪いみたいです」

「そうなのか……全然、知らなかったな」

　呟きを零した後、目線を手元に戻す。盛んに指先を動かして、何か絡まった心を解いているようだった。三太はふっと瞼を伏せがちにして、そこに悲しみを乗せた。

「最近、森に入ってないからあのじーちゃんに会えてないんだ。……近々あそこ、何かの自然ホゴクイキ？　に指定されるみたいでさ、もう森には入れなくなるんだって。母ちゃんが言ってた」

「え……」

　思わずユウが声を漏らしてしまった。もう人間は気軽に入れなくなるのか。確かに美しい居場所、守られるべき風景、だったけれど。

　三太の表情を見れば、彼にとってそれがどれだけ寂しいことなのかよく分かる。

「全然……じーちゃんが大変だってこと知らなかった」

　もう一度。

　知らなった、と奥歯を噛み締めていた。