王族聖女と魔導仕掛けの熊〜原曲:『森のくまさん』を異世界風にアレンジ〜

４話 新たな目標

　「あれはいったい、何だったのかしら…？」

「姫様、もう何度目ですか…？」

それから一週間後。アリエッタはまたもや分厚い教科書の上で、突っ伏していた。

　あれからベルを入れて五人、森を出て、孤児院に着いた。すると外では、安堵で膝から崩れ落ちたキング委員長と、年長組二人を含む子ども達が泣きじゃくりながら出迎えてくれた。

「ルカ、今までごめんね…。これからは一緒に遊ぼう。」

「！うん、…あと僕だって、皆に石投げて、ごめんなさい。…ゲルダ姉ちゃんも。」

「うぅっ…、大丈夫よ。無事に帰って来て、良かったぁ…。」

お互い頭を下げ、子ども達は抱き合いながらわぁわぁ泣いていた。良かった…。

　その様子を安心して見ていると、ベルが、チョンチョン、と肩に爪を叩いた。

「あんた、ひょっとして、あん時の嬢ちゃんかい？だったら、これ、あの路地裏で落ちてたぜ。」

「え…？」

両手を出してそれを受け取ると、何とそれは、あの時無くした純白の巻き貝のイヤリングだった。驚いて顔を上げると、ベルは優しく微笑み、ローブのフードを目深に被り直し、

「じゃあな。もう、落とすんじゃねぇぞ！」

と言い、森の方へ足を向けた。アリエッタはその背中に、お礼を言う為、大声を掛ける。

「あのー、今回も助けてくれて、ありがとう！クラウドさんにもよろしくー！！」

するとベルは、背中を向けたまま手を振り、そのまま森の中へ去って行った。

　その様子を見ていたキング院長は、子ども達に聞こえないように、アリエッタに尋ねた。

「あの…、姫様。あの方はどちら様でいらっしゃいますか？」

するとアリエッタは振り返り、笑顔でこう、答えた。

「とても親切な、"森の魔術師の助手さん"、ですよ。」

　―帰還後、早速夕食時に父君と母君にこの事を全て話した。二人はいつものように、楽しく、時にはハラハラしながらアリエッタの話を聞いていた。しかし、クラウドの名前が出ると、

「…そうかぁ。アイツ、元気にしてるんだな…。」

と、どちらも懐かしそうに、優しい笑みを浮かべるのだ。二人にクラウドの事を聞こうとしたのだが、―

「いつもは腹が立つ程、傲慢で高飛車な大臣達が、この時ばかりは食器類を落とし、皆、震え上がってましたね…。…っ、あれは笑いを見物でした…っふふっ。」

いついかなる時も、冷静沈着で優秀であるリレイだが、実は彼女、元々は平民出身なのである。常日頃、平民を馬鹿にしている貴族・大臣達に心底腹を立てていたのだが、今回の事については、気持ちがスカッとしたのかもしれない。その証拠に、あの時も口元を隠し、笑いを堪えていたのをおぼえている。

　ともあれ、今回の事でアリエッタは、自分の欠点と目標を見つける事が出来た。自分は、知らない事が沢山あり過ぎる。クラウド達の事にしても、言い伝えの魔導師とは全然違う。大臣達の怯え様、何が"裏"がある。あと、自分はまだ未熟、だという事。大切な者達を守る為には、まだまだ力が足りない。なので、

「絶対、冒険者になってやるんだから！」

「目標を持つのは素晴らしい事です。しかし、実践も大事ですが、知識も大事ですよ！」

「うっ…。」

　自分はこの国が好きだ。だから、皆が幸せになる方法を探す為、こうして、数々の文献を調べ直しているのだ。もちろん、旅の必要スキルたる算術や語学等も忘れない。

　世界を冒険すれば、もしかしたら色々な出会いや、問題解決のヒントたる、知らない知識が見つかるかもしれない。

"コンコン。"

　部屋のノックがしたので、入るよう促す。すると、爽やかな笑顔のアランが、剣を持って現れた。

「姫様、次の武術の時間、今回も負けませんからね！」

「…お手柔らかにですよ。アラン！」

　張り切るアランを諌めるリレイに苦笑し、アリエッタは机の引き出しにしまっていた、一枚の絵を広げた。

　ルカはあれから、孤児院に大分慣れ始め、他の子とも仲良く遊ぶようになっていた。表情も明るくなり、頭も良いので、今は読み書きや計算が苦手な子を教えたりしている。将来は教師になるんだそうだ。

「良し！頑張るぞ！！」

　"彼らの為にも冒険者になって、この国をもっと良い国にする。"そう、改めて自分に誓いながら、気合を入れ、アリエッタは賑やかにしている、リレイとアランの元へ向かうのだった。

　　　　　　　　　　　　　―fin―