殿上の厲鬼（れいき）

十二

「玉……いや長者様か!?来てくださったのか！」

　信太が唸ったその時。

　ビン、と撥が弦をはじいて曲が終わった。

　一同は息を飲んで真備を見つめる。

　真備は傍らに琵琶を置くと、静かに立ち上がった。

　そして、右足でタンと地面を踏み鳴らした。

「まずい!!」

　耳栓を外していた皇子が動きに気づいて叫ぶ。

　と同時に、庭にいた男のうち数人の足元から鎗の穂先が飛び出した。

「!?」

　穂先が男達の身体に刺さろうとする寸前。

　庭中が光に包まれたかと思うとバチイッという音が鳴り響き、稲妻が庭を蹂躙した。

　穂先は雷撃に当たって弾かれ、それぞれあらぬ方向に飛んでいく。

　穂先に貫かれそうになった男達は、驚きのあまりその場にへたり込んだ。

「!!あの男の術か!?」

　我に返った玉藻は、大刀を持った右腕を真備に向かって振った。

　右腕がろくろ首のように長く伸び、うねりながら真備に向かって飛んでいく。

　バギッ!!

　手に持った大刀の刃が真備の頭に激突した。

　伎楽面が砕け散り、髻を結っていない白髪混じりの髪が衝撃でなびく。

　そして、真備の顔が露わになった。

　その顔は普段の穏やかで少し気弱なものとは全く違う、冷徹で酷薄な無表情だった。

　厚みのあった木製の伎楽面が砕けるほどの衝撃だったはずなのに、その顔に傷はない。

「吾に刃は届かない」

　真備は平然として言い放った。

「!?やはり方士!!『知らない』か？それとも『分からない』なのか!?」

　腕を元に戻した玉藻の顔がますます険しくなる。

「真備！大丈夫か？」

「話が違うではありませんか」

「うっ」

「弾き終わるまでに正体を暴くと申されたはずです。それなのに、暴くどころか庇いだてなさるとは」

　真備は皇子を睨んで言った。

「やはり汝（みまし）は吾の側の者ではないようだ。ならば汝も今ここで斃す！」

「落ち着けそうじゃない！吾は……待て！話を聞け！」

　真備はもう一度右足で地面を踏み鳴らした。

　ズズッ……

　地面から、柄頭の部分が輪になった白く輝く黒金の刀がせり上がってきた。

　真備は環頭刀の柄の部分を握りしめると地面から引き抜き、鋒で玉藻を指す。

「しかし、まずは汝（まし）からだ」

「！長者様!!」

　信太は玉藻の所へ駆け出した。

　走りながら懐に手を入れ、呪符木簡を取り出す。

　そして、真備に向かって呪符を投げようとした。

「汝の敵は吾よ！」

　広足が信太に駆け寄り、脇腹を横刀で斬った。

「!!……この程度!!」

　信太は広足を突き飛ばすと、手に握った呪符を広足に向かって投げつける。

「何!?」

　呪符が地面に突き刺さると、地面から広足の四方を囲むように土の壁がせり上がってきた。

　壁は一瞬にして広足の背の高さまで高くなる。

　そして、天井が上を塞いで四角い土の箱が出来あがった。

「!?ちょっと！これ、息が出来なくなる奴じゃない！出さんかいコラー!!」

　閉じ込められた広足が土壁を殴る。

　信太が術の成功を確認し、再び走り出したその時。

　踏み出した爪先の地面から、鎗の穂先が飛び出した。

　ドスッ！

　穂先が信太の胸に突き刺さる。

「ぐっ!?」

　当たった衝撃で跳ね飛ばされ、信太は仰向けになって倒れた。

「信太！」

　皇子は思わず玉藻を突き飛ばして素早く信太に駆け寄り、抱き上げる。

「おい死ぬな！……まずい、人のまま死なれると真備に罪が！」

　信太はニヤッと笑った。

「人のまま、死んでやる！」

「！あぁもう仕方がない！汝（いまし）、吾の目を見ろ！」

　信太は固く目を瞑り、

「吾に、まやかしの術など、効かぬ！」

　と声を絞り出した。

「ではこうだ！」

　皇子は頭巾を取り、横刀で紫の元結を切った。

　バサッと広がった黒髪がみるみる長く白緑色になっていく。

　頭に金色の竜の角が二本、芽吹くように生える。

　黒かった瞳は血溜まりのような赤に染まった。

　そして、袍の腰の部分の縫い目から、金色の驥尾（きび）（竜の尾）がズルズルッと這い出る。

　皇子はいつもの厲鬼（れいき）（はげしく祟る霊）の姿に戻ったのだった。

「わあっ!!なんだ彼奴は!!」

「人ではなかったのか!?」

　人も狐も皆皇子の急激な変化に動揺し、口々に騒ぎ出した。

「これならば目を見ずとも術はかけられるぞ！」

「な、にっ!?」

　信太は思わず目を開ける。

「!?な……んだ、汝、は！」

「かかった！」

　皇子がニヤリと笑う。

　目が合った。

「!!」

　衣から見えている皮膚があっという間に黒い毛で覆われた。

　顔の眼から下が大きく前に伸びて狐の口になる。

　耳は消えて頭から狐の耳が二つ現れ、腰の下からふさふさの尾が二本生えた。

　黒く大きな狐の獣人の姿に変化した信太は、皇子の腕の中でだらんとして動かなくなってしまった。

　皆呆然として信太の有様を凝視する。

「狐だ……黒狐」

　資人の男の一人がつぶやいた。

「!?使役神（しきがみ）か!?……信太の『分からない』とは、彼奴のことだったのか！」

　玉藻が悔しそうに言葉を吐き出した。

「何故殺したのだ！」

　皇子が真備を振り返って叫ぶ。

「？……参議殿のそばの狐を暴けば、それで済みますので」

　一人だけ終始表情を変えなかった真備が平然と答える。

「違う、そうではない！それでは……」

「え？……殺した……？」

　今まで呆然として成り行きを見ていた若藻が、やっと正気を取り戻したのか皇子の言葉に反応した。

　廂の欄干で身を乗り出し、信太の姿を確認する。

　鎗の穂先が刺さった胸が、血で真っ赤に染まっていた。

「……信太……死んだのか？嘘……嘘だ！」

　若藻は階段を降りて信太に駆け寄ろうとする。

『落ち着け若藻！』

　若藻はハッとして玉藻の方を見た。

　房前の野太い男の声ではなく、いつもの玉藻の涼やかな声だ。

　人達に聞かれないよう、思念を飛ばして語りかけていた。

『姉様!!』

『こちらを見るな！吾等は何だ？狐なら狐らしく、最後まで狡猾に生きるのだ！信太の死を利用しろ!!』

「……」

　若藻は信太の方を見て小さくうなずく。

「……姉様？ふーん、なるほど。困ったな！」

　皇子は小さくつぶやくと、信太をその場に寝かせて立ち上がった。

「丁度いい。一匹が正体を現したわけですし、後二匹もまとめて処分しましょう。残りの小物は問題なく片付けられます」

「違う！話を聞け真備！吾等の目的はなんだ？麻呂の説得だろうが！」

「それが狐を逃す理由なのですか？」

「わ……吾、吾は狐ではない！その男だけが狐だったのです！吾、何も知りません！」

　若藻は声を振り絞って叫んだ。

　そして、麻呂の所まで戻ると、

「何もしていないのに！何も悪いことをしていないのに殺すだなんて！主様怖い！」

　と言ってその腕にしがみついた。

「吾を狐だと？ふざけるな！下人の分際でこの藤原氏（ふじわらのうじ）に大した口のきき方だ。その上左道で麻呂の妻を殺そうとは、重罪に値するぞ!!麻呂も何をぼうっとしている！早くこの者達を取り押さえろ!!土牢で捉えた向こうの下人もだ！全員行け!!」

　玉藻は真備を指さして叫ぶ。

　玉藻の瞳が赤く光った。

　すると、それに呼応するかのようにその場にいた男達の目が赤く光る。

　男達は抜刀すると、入り乱れて真備と皇子に襲い掛かった。

　ドガッ！

　土壁に穴が開いて、中から息の荒い広足が顔を出す。

「ハーッ、ハーッ……死ぬかと思った！」

　その広足に向かって男達が向かってきた。

「おわっ！」

　広足は思わず中に入り直した。

「って駄目駄目！ここに籠ったら袋の鼠じゃないのよー！こっちくんなってば!!」

　広足は穴から横刀を振るって必死に応戦する。

「何人も同時に操るのか!?才が頭一つとびぬけているな。気をつけろ！」

　皇子は真備に向かって襲い掛かる者達の刃を受けながら、声を掛けた。

「茶番だな」

　真備は動じることなく環頭刀の柄に手巾（しゅきん）（ハンカチのこと）を巻き付けている。

「茶番だと!?」

　玉藻が反応する。

「あちらのお方を下人だと？名にし負うあのお方を民部卿がご存じないはずがない。どうやらこの狐は辺境の出のようだな」

「何!?」

「では、あのお方の名を言ってみるがいい」

「どこまでも無礼な奴だ！その口」

　真備は玉藻の言葉を遮るように左手を振った。

「！いッ！……!?血が！」

　玉藻は大刀を落とし、痛がって右の手の甲を押さえる。

　押さえた左手から血が滴った。

「……なん、何の術だ!?」

「術を使って腹を探るな。口を使わずにやりとりしていることも知っている」

「!!」

「高貴な浅紫の衣を纏った藤原氏の房前殿が、衛士が持つような大刀を使うものか。金の装飾は必須だ。しかも、飾り紐も色褪せて汚れている。あり得ない」

「くっ……」

　真備は刀を持ったまま、まだ呆然として成り行きを見ている麻呂に向かって拱手する。

「参議殿、出過ぎた真似をしていることは重々承知しております。後の処分、たとえいかなるものであっても謹んで受け入れましょう。その代わり、狐達は今ここで処分させていただく」

「？狐だと？」

　麻呂が口を開いた。

「！」

　地面から槍の穂先が飛び出る。

　穂先はそれぞれ玉藻と若藻に向かって飛んでいく。

　皇子は玉藻に駆け寄って突き飛ばした。

「イダーッ!?」

「！なぜ庇うのだ、吾を！」

　穂先は皇子の左腿に刺さっていた。

「んもー！今度は足か！……ま、そう何度も見たくないだけだ。『姉様』が死ぬところをな」

　皇子、腿に刺さった穂先を抜いて言った。

「何故それを!?汝（いまし）も聞いたのか！……迂闊！」

「……ぐうぅっ……」

「参議殿!?」

　冷静だった真備が叫び声をあげた。

「そっちは何だって!?」

　皇子が慌てて麻呂の方を見る。

「主様!!どうして!?」

　うずくまる麻呂に向かって若藻が叫ぶ。

　麻呂の右腕に穂先が刺さっていた。