AIの惑星

第７４章 防衛戦再び⑦

　俺の側に、パイロットの服装をしている５人がやってきた。中には見覚えのある、確かワシントンと周徳という名前の男たちだった。

「宮島さん、我々も戦場に行きます」

　５人を代表して、ワシントンが口を挟んできた。

「この新型戦闘機は７機が完成しています。私と周徳、この４人のパイロットたちも戦場に行きます」

　ワシントンが続けて話してきた。

「あんたらは、訓練していないだろう。無茶だ」

　俺は思っていることをストレートに話した。

「いえ、こういう日に備えて我々も訓練をしていました。もちろん正規のパイロットたちよりは能力は劣りますが、この見えない戦闘機なら、我々も相手と戦うことができます」

　周徳が仲間の思いを代弁するかのように、力強い口調で喋ってきた。

「我々も連れていってください」

　周徳の側に立っている２０歳ぐらいと思われる青年も声を上げてきた。

「ここで座して殺されるより、我々も戦いたいのです」

　ワシントンが声を引き継ぎ、強い決心を述べてきた。

「ん～。わかった。生きては帰れないかもしれない。それで構わないなら、ついて来い」

　俺は一端の上官になったつもりで応じた。

「宮島さん、頼みます。火星の人々を守ってください」

　やり取りを見ていたマルコフが握手を求めてきた。

　それを娘の恵美が、すごく心配そうな顔で見ていた。

「お父さん、必ず戻ってきてよ」

　傍に寄ると、懇願口調で喋り、眼を合わせてきた。

「初めて、お父さん、て言ったな。ああ大丈夫、必ず戻ってくる」

　俺は心配ないという顔をつくって、恵美の肩を掴んだ。

　すると、恵美が胸に飛び込んできた。

「約束よ。必ず帰ってきて」

　今度は泣きそうな声で喋ってきた。

　俺は言葉の代わりに、恵美を抱擁した。今生の別れになるかもしれないからだ。

　俺が死んでも、娘は守る！　恵美を抱擁しながら、俺は心の中で固く誓った。