前のエピソード――第６５章　仮想戦⑦

　自分の機が撃破された後も、俺の頭は怒りで沸騰していた。

「宮島さん、すごいわ」

　コックピットのドアを開けて飛び込むように入ってきたアリーナが、歓声を上げて傍に近づいてきた。

　俺は生きたアリーナの姿を目にして、現実に引き戻された。まだ怒りを爆発させていた頭の沸騰もようやく収まった。

「アリーナ、生きていた、いや、いい腕前だろ」

　途中、言いかけた言葉を喉に仕舞い、照れ隠しの口調に切り替えた。

「いや～、すごいな。宮島さん、自信があると言っていたのは、本当だったのですね」

　続いて飛び込んできたキアヌが、すごく驚いた口調で声をかけてきた。

「本気になればこんなもんだ。それより、喉が渇いた。まずは外に出よう」

　見栄を張るように自慢の声を返した。

　二人との会話を終えた俺はコックピットを出た。外には、パイロット全員が周りを囲むように集まっていた。見渡すと、全員の目が点になっていた。以前の点とは、違う眼だ。その点眼を目にして、当然だよな、と俺は思った。１、2機の撃破なら、大歓声で出迎えられただろうが、キアヌたちでもできなかった、ありえない離れ技を劣等生の男がやってのけたのだ。

　たとえて言うなら、ドンケツを走っていたランナーが反則高速シューズに履き替えて、全選手をごぼう抜きにして１位になったようなものだ。だが中には、その表情からして、目の前の男は、本当に人間なのか？　とでも思っているような面々もいた。いや、大半がそうだ。

「いったい何があったのですか？　何かコツでも見つけたのですか？」

　ガガーリンが全員を代表するように、ぜひ知りたいという顔で聞いてきた。

　俺はその質問に、すぐに声を返さず、アリーナの戦闘機が撃破されたときのことを思い浮かべた。あまりにもリアルすぎて、また怒りが湧いてきそうだった。