前のエピソード――第６５章　仮想戦⑤

　襲来の日まで後２日。俺はアリーナとペアを組んで、訓練を続けていた。成果はだいぶ上がった、と言いたいところだが、相も変わらず殺される時間が少し伸びただけだった。全敗記録はなにも俺だけではない。人間のパイロットの５人も同じだった。ただし俺との違いは、一応交戦できるレベルまでは上達していた。この俺はというと、撃墜されまいとただ必死に逃げ回っただけだ。

　そもそもAIのパイロットを相手にたった２週間で、元はご老人の俺が戦えるほど現実はそう甘くはなかったということだ。だからといって今更、やめますとは、口が裂けても言えやしない。自分の無能さを思い知らされた俺は、勝つことを諦めて，殺される時間をできるだけ引き延ばし、味方の捨て石になる腹を決めていた。

　自分が捨て石になることで勝利できれば、娘の恵美を救うことになる。娘が助かりさえすれば、それで十分だ。

　そして、自分が死んだ後のことも考えた。代わりに娘を守ってくれるよう、戦場に行く前にアリーナに託すつもりだった。

　俺は、訓練再開の準備を始めているアリーナに眼をやった。アリーナに、いやアマールには何度も、俺は命を救われた。

　彼女には感謝しても、感謝しきれない。