AIの惑星

第５８章 新たな竜巻⑥

　俺たちの代わりに、洞穴内の砂粒が竜巻に呑まれていった。竜巻の手は、俺たちも窪地から引き離そうと掴まえ続けた。

「もう少しの辛抱よ。頑張って！」

　アリーナの励ます声が聞こえてきた。

「ああ、こんなところで、くたばったりはしねえ」

　自分に言い聞かすように声を返した。

　だが、竜巻はしつこかった。その場に留まり、洞穴から俺たちを引きずり出そうとしているかのようだった。それから１時間は竜巻と格闘しただろうか。いや、実際には竜巻にいじめられていただけだが。その時間は２分程度か、長くても３、４分ぐらいだ。必死に耐え抜いた俺たちに、軍配があがった。捕食を諦めたようで、竜巻は去っていった。

　精根使い果たした俺たちは、そのままの姿勢でいた。そこに甘美な匂いが俺の体を刺激した。そのフェロモンの甘い匂いと、アリーナの胸との接触で、眠っている股間のアレが起きてきそうだ。アリーナは脳の改造以外には、体の構造は何も変わってはいないことをすっかり忘れていた。最強の護衛者である一方で、別の顔を持つ女だということを。

「アリーナ、手を離してくれないか。起きないと」

　俺はそのままでいたい本心とは、逆の言葉を吐いた。

　このままでは間違いなく、アレが起きてくるからだ。

「あ、ごめんなさい」

　アリーナが声を返し、俺の体を開放した。

「いや、謝る必要など、ぜんぜんないよ。俺はこれまで何度も、君に命を救われた。君には感謝しても感謝しきれない」

　ヘルメットと衣服にたっぷりと付いた灰色の砂埃を落としながら、俺は素直な気持ちを伝えた。

　アリーナも埃を落とすと、俺の感謝の言葉が嬉しかったのか？　ヘルメット越しの顔がにこりと笑っていた。

　もう彼女の立ち振る舞いは、人間そのものだった。人間との違いは、体を支える骨格がカルシュウム成分の骨か、超金属の骨の違いだけのように思えた。