AIの惑星

第５６章 巨大隕石⑪

　恐れていたことが起きた。シートのあちこちで、赤い影が見えていた。炎の塊だ。このままでは燃えてしまいそうだ。いや、そうはならなかった。まだ酸素不足の火星の大気が幸いした。炎にシートを燃やすほどのエネルギーはなかった。それでもシートに焦げ目が無数に付いていた。

　そこに恐れていたことが起きた。バタン！　バタン！　という落下音が聞こえてきた。シートの上に隕石に粉砕された岩石の残党が飛んできたのだ。焦げて脆くなったシートに岩石を防ぐ力は残っていなかった。シートが破れ、中に石が落ちてきた。

　ワァー！　という叫び声が一斉にあがり、避難壕に入れなかった住民たちが一斉に騒ぎ出した。竜巻に吸われないよう固定していたロープを外して、避難壕に入ろうとした。

「恵吾、何があったの？　あなたは無事？」

　アリーナが初めて姓ではなく、名前を呼んできた。しかも呼び捨てで。

「シートが焦げてしまって、穴が開いた」

　隕石の影響なのか、画質が悪くなったモニターに声を飛ばした。

「あなたは無事なの？」

　ひどく心配したような声を続けてきた。

「俺は大丈夫だ」

　俺は、アリーナの物言いに、頭の中で眼を白黒させていた。

　名前を呼び捨てにされたのは、死んだ女房以来だ。まさか？　女房の悪霊が、いや良い霊が、彼女に憑依？　そんなの、ありえない、絶対にありえない。俺は、頭の中で何度も打ち消していた。

「気をつけて、今度は熱波が襲ってくるわ」

　またひどく心配した声を飛ばしてきた。

「それはまずいな。火星の温度が上がったことで、ここにいる大半が着けている服は防寒耐熱仕様の宇宙服ではない」

　俺の身を心配するアリーナを安心させようと平静な口調を返したが、内心はすごく不安になっていた。

「宮島さん、熱波が来る！」

　モニターを見ていた野口が声を飛ばしてきた。