AIの惑星

第５６章 巨大隕石⑦

　大砂嵐は、アリーナが予測したとおりの動きをしていた。だが、避難シェルターの建造は間に合いそうにもない。いまの技術力をもってすれば、３時間もあれば完成できるはずだったが、なにせ作業人数が足りない。

　そこにクレーターへの避難者たちが到着した。避難者たちも全員総出てシェルター作りの作業を進めた。５００本の杭を打ちクレーターにシートを被せた。シェルターには水と食料の貯蔵、そして簡易トイレも設置した。なにせ砂嵐の暴風が完全に収まるには、丸々２日間はかかる。それまでは、ここで耐え忍ばなければならない。

　ここでもアリーナの存在の大きさに感心した。人間の科学者たち全頭脳を結集しても、彼女の頭脳の足元にも及ばない。ただ気になることがある。アリーナの正体を知っているのは、マルコフたち関係者たちだけだ。彼女の正体を住民たちが知ったら、どう反応するか？　中には全てのＡＩを憎んでいる人たちもかなりいる。

「風が強くなってきましたね」

　作業の手を止めて、マルコフが声を上げてきた。

「ああそうだな。１時間以内には、本体の暴風がやってきそうだ」

　俺も腰を上げ、シートで覆われたクレーターに徐々に迫ってきた、砂嵐の黒雲の巨大な壁に眼をやった。

「作業を終了しました」

　マルコフの部下が報告してきた。

「いい？　絶対に死なないでよ。死んだら、絶対に許さないから」

　自分の作業を終えてやってきたアリーナが正面に立つと、ひどく心配そうな顔で、念を押すように声を飛ばしてきた。

「心配ない。君が考案したこの避難シートを、俺は信じている」

　俺は明るい顔をつくって応じた。

　すると、アリーナが抱きついてきた。俺は、その予想外の出来事に面食らった。

「約束よ。わたしを一人にしないで」

　抱きついたまま、哀切な声で訴えてきた。

「大丈夫さ。こう見えても、俺は人一倍悪運が強い。絶対に死んだりはしない」

　俺はアリーナの予想外の行動に動揺しながらも、気丈な声を返した。

　他にも言葉をかけようとしたが、動揺する心と妙に熱いものが胸にこみあがり、口には出せなかった。

「約束だ」

　胸に点火していた淡い炎を無理に消して、アリーナの両肩を掴みながら、どうにか声を吐いた。本音は口の代わりに、今度は自分から抱きしめたかった。

　アリーナは何かを訴えるかのように、俺の眼をじっと見ていた。

「さあ行ってくれ。俺たちよりも、君たちのほうが逆に心配だ。ここでもたもたしたら、格納庫に着く前に、砂嵐に呑み込まれてしまう」

　側で目を丸くして、俺たちの様子を見ていたマルコフの顔に、意識的に瞳を移し、声を飛ばした。

「アリーナ、気を付けていけ」

　俺は内に芽生えた心を封じ、あえてありきたりの声をかけた。

　それから、不安そうな顔のまま車上に消えていくアリーナを見送ると、また砂嵐の方角に眼をやった。まずいことに竜巻も発生しだしている。しかも悪いことに５個も現れた。いったい火星の大気はどうなっているのだ？

　強風を吹き始めた中、自分の身の心配よりも、アリーナが無事に避難できるよう、視界から消えるまで車を見送り続けた。