　砂嵐は、全員の避難を待ってはくれなかった。空は赤く染まり、黒灰色の不気味な雲が遠くに見えていた。

「これでは渓谷に行くのは無理だ。別の避難方法を考えたほうがいい」

　俺は、マルコフの正面に立ち、決断を促した。

「そうですね。ですが住民の数が多すぎる。４、５００人程度ならミサイルの地下格納庫に避難できますが、残り１０００人をどこへ避難させるかです」

　マルコフが吐息のような声を返してきた。

「マルコフさんクレーターを使いましょう。１０００人なら、小さいクレーターでも避難できます」

　横で砂嵐のデータを解析していたアリーナが提案してきた。

「クレーターに？」

　マルコフが即座に訊き返してきた。

「クレーターには自然の頑丈な外縁があります。その外縁の内壁を利用してシートで被うのです。クレーター内を密封すれば砂嵐を防ぐことができます」

　アリーナが声を返すと、考案した画像を見せた。

「なるほど、これならどんな強風が吹いても、家のように壊れることもない」

　俺はひどく感心したように、口を挟んだ。

「問題は、そのシートだな」

　俺はすぐに声を続けた。

「はい。こうなることも考えて、シートは既に準備してあります」

　アリーナが俺たちの顔に眼をやりながら、答えてきた。

　さすがだ。用意がいい。ま、そもそも頭脳が人間とは違う。

「それで、そのクレーターは？」

　マルコフが納得したという顔で声を返してきた。

「ここから、１．５キロ離れたクレーターです」

　アリーナがさっそくクレーターの画像を俺たちに見せた。

　画面にはソフトボールの試合でもできそうな、直径８０メートルほどのクレーターが、大きく映っていた。

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