AIの惑星

第５６章 巨大隕石①

　外縁の調査を終え、今度は氷面を調べた。ここでもレーダーに何も映らなかった。

　彼らは、ここに来なかったのだろうか？　俺の見当違いか？　眼下に広がる氷面に眼をやりながら、俺は心で呟いた。

「宮島さん、これを見てください」

　アリーナが少し興奮したような口調を飛ばしてきた。

　その声に即座に反応して、アリーナが示した画面に瞳を注いだ。画面には、大きな黒い影が映っていた。

「これは？　もしかして？」

　俺は興奮した声をあげた。

「ええ、宇宙船だと思うわ」

　アリーナが即答してきた。

　俺たちの周りには、声を聞きつけた恵美やユーリーたちが、互いの体をぶつけ合うかのように集まっていた。みんな興奮したような顔だ。

「深さは約１７００メートルもあるわ。ベムたちが、これを発見したとしても、機械でもないかぎり引き上げるのは無理な深さね」

　アリーナがため息のような声を落とした。

　俺は顔を上げ、氷原を見渡した。ベムたちの姿が瞼に浮かんだ。おそらく岸の前で絶望していたことだろう。

　彼らは、このどこかに眠っているはずだ。氷の中かもしれない。見つけ出して、妻と娘の下に連れていってあげたい。その思いが、ますます募った。

「わかりました」

　本部から連絡を受けたユーリーが通信を切ると、青ざめた顔を向けてきた。

「隕石が、火星に向かっているそうです」

　曇った声で説明してきた。

「隕石？　まだ時間はあるだろう？」

　俺は即座に聞き返した。

「いえ、別の巨大隕石です」

　その言葉に、全員が青ざめた。