　集団墓地と化した小惑星が視界から消えていくまで、俺は瞳を注いでいた。出発前まで探せなかった遺体は、無事に目的を達成できたら、また探しに戻るつもりだった。そして全員の遺体を、辿り着けなかった火星に埋葬してあげるつもりだ。

「宮島さん、先は長いですから、どうぞお休みください。火星に近づいたら、起こしますから」

　アリーナが眼に微笑みを添え、例の柔らかい口調で促してきた。

「そうか、悪いな。それじゃ、あとは頼む」

　俺は声を返すと、ベッドに横になった。

　あの異様な建物で目覚めて以来、安眠など一度もなかったが、ようやくゆっくりと眠れそうだ。眼を閉じると、火星に避難している娘や、竜司のことが、両瞼に大きく浮かんできた。続いて子供たちが生まれたときのこと、保育園、小学生、中学生と、子供たちとのかけがえのない思い出が走馬灯のように蘇ってきた。家族４人で過ごした幸せな日々。

　だが、息子は先に逝ってしまった。娘は何がなんでも守ってみせる。たとえ、この命を失っても。

　それから意識を失ったように眠り続けた。２度目の長い眠りだ。