　真っ白になった俺の頭に、思考が戻ってきた。

　８０億近い人々が殺された……。そのあまりにも恐ろしい死者数に、頭がどうにかなりそうで、すぐには受け止められなかった。

「はい。どうにか生き残っているのは、ジャングルの奥地などに住んでいる人々で、それ以外はガイガーたちの奴隷となっています」

　ガーピスが曇った顔で説明してきた。

「その奴隷の中から、毎月２万人の成人男性が、金星に送られています」

　一呼吸おいて沈痛な顔をしたまま説明を続けてきた。

「金星に？」

　俺は驚いた声で応答した。

　金星に人間を送る意味が理解できなかったからだ。金星といえば、ビーナスという名前とは名ばかりの、真逆の地獄の星だ。硫酸の雨が降り、地表の温度は５００度にも達する灼熱地獄の惑星だ。人間どころか、宇宙船も常駐できるような星ではない。

「金星は、人間にとって地獄の星ですが、ガイガーには宝の塊、資源の星なのです」

　ガーピスは、竜司が消えたスクリーンに、現在の金星の画像を映した。

　また驚いた。俺が知っている金星とは、別の惑星のようになっていたからだ。

　まだ大気は分厚いが、雲の切れ目から少し大地が見えるようになっていた。

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