　竜司の眼は、１２機の護衛機に守られながら地球圏内を離れて、火星へ飛び立っていく宇宙船を、ずっと見つめていた。

「恵美、母さんを頼む」

竜司は胸に声を落とした。

　愛する大切な母と妹を、人が住めるようにしたとはいえ、まだまだ劣悪な環境下の火星に送り出したことに不安を拭えずに後悔もしていた。だが、それ以外に方法はないことも十分に理解していた。

火星の酸素量を増やして、人間が住めるような環境にしたが、それでも宇宙服なしでは1秒でも外に出られない。地表に降り注ぐ放射線量を減らすことに成功したが、まだ安全に暮らせるようになるには、少なくとも後２年以上は掛かるだろう。だが地球に留まっていたら、無事に生きられる保証さえない。断腸の思いだが、これが正しい判断なのだ、と自分に言い聞かせていた。

「竜司さん、お母さんと妹さんが、心配なのですね」

　前の送受信装置から柔和な声が聞こえてきた。

「ガーピス、僕の判断は、正しかったのだろうか？」

　防衛本部から送られてくるガーピスの立体映像に、声を返した。

　次第に視界から消えていく宇宙船の方角を、憂いの眼で見つめ続けていた。