恋とオークと小悪党と、さらわれた風呂屋

第7話 オークと悪党と

　「なっ……！」

　オーク達は、騒然とした。

　『母なる樹』がこの泉の、天然の堰（せき）となっている事は、一目で分かる。もし巨木が失われ、堰が決壊すれば、ほとんど崖に近い形状となっている山の斜面を、大量の水が流れ落ち――真下にある村は、無事では済まないだろう。

「馬鹿な！　これほどに巨大な『母なる樹』を、破壊しようなど！」

「ハッタリだと思うか？　俺の加護剣（アミュレットソード）の威力は、たった今見せただろ？　あれでも大分、手加減してやったんだぜ」

「テレンスさん、なしてこがぁな事を！？」

　エイダンは声を張り上げる。

　テレンスがエイダンの方を見遣り、鼻先で笑い飛ばした。

「信用のため、って所だな。俺がもう一度冒険者として一儲けするには、信用が必要。信用には実績が必要だ。『青麦峠のオーク共を一人で蹴散らした英雄』……どうだい、信用を勝ち取るのに相応しい、華々しい実績じゃねえか？」

　暗闇の中で、また短剣の刃が閃いた。エイダンのすぐ傍の、小さな岩石が一つ、火花を散らして弾け飛ぶ。

「うわわっ」

「癒やし手！　……このッ、外道めが！」

　慌てて爆発を避けたエイダンに代わり、ディクスドゥがテレンスの方へ、一歩踏み込む。しかし、それ以上彼へと近づくのは難しい。『母なる樹』と村全体を、人質に取られたようなものだ。

「はっは！　どうしたよ戦士長、さっさと決断しろ！　今、村に残ってるのは誰だ？　枯れ木の根から這い出してきたばかりの餓鬼（がき）共か？　この崖を水が流れ落ちるのが先か、そいつらが逃げ果（おお）せるのが先か。面白い勝負になるかもしれねえぞ！」

　挑発を続けるテレンスに対して、ディクスドゥは歯噛みしたものの、すぐさま表情を切り替え、兵卒達に向き直る。

「皆、村に戻るぞ！　グェンラーナと、村に残っている者らと、蓄（たくわ）えと家畜を、出来る限り連れて避難しろ！　……ノッバ、お前は癒やし手を逃がしてやれ！」

　空色の首飾りをつけたオーク達は、一斉に、吼えるような声で命令に応じた。

　目覚めかけてはいるが、まだ朦朧とした状態のグェンラーナを、手早く担架に乗せ、坂道を駆け下り始める。

「癒やし手！　ほれ、もっぺんおらの肩に乗られま！」

「あっ、ちょい待って下さい、ノッバさん」

　ノッバに引っ張られかけたエイダンは、慌てて彼を制止し、テレンスの方を振り向いた。

　テレンスは、まだ古木の上に立っている。しかし、先程からちらちらと、峠の向こう側を気にしているように見えた。

　……何かに焦っている。

「俺、テレンスさんが気になるんよ。世話（せあ）ないけん、先に避難しとって」

「何を言うがけ！　ディクスドゥ様じきじきの命令ちゃ、お前を無事に山から降ろさな、俺も戻れんがいぜ！」

「ええと……ほんなら、一緒に。あそこの岩陰に隠れんさって下さい」

　エイダンは、急ぎノッバを岩陰に押し込んだ。

　オークの体格を鑑みると、やや無理のある隠れ場所である。ただ、テレンスは人間なのだから、エイダンと同程度にしか、暗闇の中の状況を把握出来ていないはずだ。

　エイダンとノッバ以外のオークは、皆村への道を戻っていく。轟（とどろ）くような足音が、遠ざかっていった。

　それを見届けたテレンスは、誰も残っていないと判断したのか、古木の上から、泉の向こう岸へと降り立った。

　ランタンに火を灯して、彼は速足で歩き出す。

「アレ？　奴はどこへ行くんけ？　『母なる樹』を壊すつもりじゃ……」

　素っ頓狂な声を上げるノッバを、「しっ」と小声で諫めてから、エイダンは言葉を続ける。

「多分テレンスさん、『母なる樹』を壊すつもりは、最初からなかったんと違うかな」

「どういうこっちゃ？」

「それを、確かめてみようっちゅうんです」

　ひそひそと会話を交わし、エイダンとノッバは、先を行くランタンのか細い明かりを頼りに、小走りになってテレンスを追った。

　　　◇

　木々の合間を縫ってしばらく走り続けると、不意に景色が開けた。峠の北側から続く、細い獣道が見下ろせる場所だ。

　崖の上に、テレンスが一人立っている。

「テレンスさん！」

　エイダンは、再び彼に呼びかけた。

　振り向いたテレンスは、驚きに硬直し、それから、しまった、とでも言いたげな苦い顔になる。

「お前、何でここにいる……！　早く行っちまえ、ろくな事になんねーぞ！」

「まだ、本当の所を聞いとらんですよ。なんでテレンスさんが、こがぁな事をしんさったか……」

　怒りに任せて飛びかかろうとするノッバを何とか抑えて、エイダンは続けた。

「オークの村と、グェンラーナさんが危ない。皆を、特に子供達や弱っとるオークを、急いで村から逃がさんといけんのですね？」

　テレンスへの威嚇を、ぴたりとやめたノッバが、「あん？」と呟き、困惑に頭を掻く。

「……だから、さっきからどういうこっちゃ、癒やし手！」

「テレンスさんは、オークの村の事をよう知っとりました。俺に『癒やし手』を示す首飾りをかけたんも、テレンスさんじゃろうし」

　身につけっぱなしになっていた、シャムロックの首飾りを、エイダンは手に取った。

　――オークに対して、エイダンが治癒術士である事を知らせ、眠らせた上で誘拐させる。

　この時点で、彼は大分まどろっこしい手段に出ている。単にオーク達を峠から追い出したいだけなら、もっと簡単な方法が取れたはずだ。

　そこには何か、悪意以外からくる意図があるように思えた。

「村には今、他の癒やし手がおらん事も。ディクスドゥさんの事も、『母なる樹』の泉の事も、全部知っとんさった。誰か……凄く信頼出来る誰かに、村の話を聞いとったはずです。その相手は――グェンラーナさんですね？」

　テレンスは無言のまま、ますます顔をしかめ、不貞腐れたような表情になる。

「……グェンラーナ様に呪術をかけた敵が、テレンスっつう話じゃないんけ？」

「いんや、犯人は別におります。テレンスさんは、グェンラーナさんを助けようとしたんじゃね」

　ノッバの疑問に、エイダンはきっぱりと答える。

「なーん！　こんテレンスは、ディクスドゥ様に無礼な態度を取りよったし、オークをコケにして、挙げ句、何も白状せんと逃げ出し……」

「お前らが、人の話を聞かねえからだろうが！　村に入ろうとしたら、いきなり殺されかけたんだぞ！」

　ノッバとテレンスの言い合いに、何故事態がこうもややこしくなってしまったのか、大体の理由を察して、エイダンは少々げんなりした。

「最初から、落ち着いて話し合（お）うたら良かったんに。俺にも、事前に全部相談しといてくれれば……」

「初めに言っただろ。時間がなかったんだ。オークの木偶頭（でくあたま）共と、腹割って話してやるだけの時間はな。それに俺にとっちゃ、お前みたいなお人好しは、騙して利用した方が手っ取り早いんだよ」

「……そがぁですか」

　お陰で、こちらまでオークに絞め上げられたのだ。エイダンは流石にむっとしたが、それこそ、今は文句を言っている暇がなさそうなので、堪（こら）える事にする。

「もう、この際ええですよ。そんで……一体何が、村に迫っとるんですか？　グェンラーナさんを攻撃したんは、誰です？」

　と、エイダンはテレンスの傍らに立ち、夜空の下を見回した。

「今、見えてきた。奴らだ。――気をつけな、向こうも夜目が利くぞ。伏せてろ」

　テレンスが、慎重に身を屈めつつ、北を指差す。

　闇の中で、いくつかの影がうごめき、こちらに近づいて来る。遠目にも、かなり大柄な影だと分かった。二本足で立ち、人型に近いが、人間ではない。――そして、オークでもない。

　オーク以上の巨躯（きょく）に、額から生える短い角。獅子のたてがみのような、白々（しらじら）とした髪。片手には、凍てついた投擲槍（ジャベリン）を握っている。

「ありゃあ、ひょっとして……」

「ノーザンオーガだ。北の不毛の大陸から渡ってきた、オークの天敵！」

「な、なぁっ！？」

「ノッバさん、静かに……！」

　狼狽（うろた）えるノッバを、エイダンが宥める。慌てて口元を拳で押さえ、ノッバはひそめた声で言った。

「でかいとおるがいぜ！？　十体、いや、もっと……？」

　『でかいと』というのは、シリンガレーン北西部の方言で、『たくさん』という意味になる。

　確かに、エイダン達が身を伏せる崖の下には、今や十数体のノーザンオーガが集結していた。

　なるほど――と、驚くより先に、エイダンは一人納得する。グェンラーナの受けた氷の呪術。あれは、人外の生き物が使った魔術だったのだ。

　火を吹くドラゴンに、獲物を石化させる蛇。そういった高位の魔物（モンスター）が行使する、天賦の才、本能的な力だ。人間技に思えないという印象も、当然である。

　テレンスは怒りの眼差しで、ノーザンオーガを見据えている。

「北を荒らし回ってた、人喰い盗賊共の残党さ。北方は今、北の大陸からの魔物と、正規軍との戦場になってるだろ。それで、ああいう半端な連中は、逆に略奪がやりづらくなって、ここらまで南下して来た。シリンガレーン山脈を、オークや人間から奪い取るつもりでいるらしい」

「奪い取る……追い出す気ですか？」

「追い出す程度で済ますような、生易しい連中じゃねえ」

　さらりと返ってきたテレンスの答えに、エイダンとノッバは、顔を見合わせた。

「……グェンラーナは」

　と、テレンスは、この場で初めて彼女の名を呼んだ。その声音には、今までにない温度が篭められている。

「南下しつつあるノーザンオーガが、故郷の村を襲撃する計画を立てていると、偶然知ったんだ。彼女は、村に報せようとしたが……奴らに気づかれて追われ、あと一歩の所で、凍結の呪術を喰らっちまった」

　呪術の刃を突き立てられながら、グェンラーナはなおも、故郷へ急ごうとした。

　テレンスは彼女と共に、ノーザンオーガの追撃を振り切り、青麦峠まで辿り着いたが、そこでグェンラーナは、呪いにより完全に動けなくなってしまう。

　幸い二人は、通りかかった村のオーク達に発見された。

　グェンラーナは保護されたものの、村には現在、癒やし手がいない。そしてテレンスは、オーク達から疑いの目を向けられ、堪らず逃げ出した。

　アンバーセットまで逃げ延びたテレンスは、グェンラーナを助ける方法を模索した。冒険者ギルドを頼ったり、治癒術の教本を頼ったりしたものの、打つ手がないまま路地裏でうずくまり――

　――その時、エイダンと出会ったという訳だ。

「っちゃあテレンス、お前は……グェンラーナ様と、一緒に旅しとったんけ？」

「ここ一年近くな」

　ノッバの質問に、テレンスが頷く。

「一年前の俺は、釈放されたばかりで、ギルドからも追放扱い。家も故郷も、訪ねる相手の一人もいねえ。北方の山奥で飢えて死にかけて、いよいよここまでかって時……彼女に、助けられた」

　腰に提げた加護剣（アミュレットソード）を、静かに抜刀しつつ、テレンスは独白めかして呟いた。

「だから……今度は俺が彼女を救う番だ。どんな手を使おうが、誰を巻き込もうが、絶対にグェンラーナを助ける。それだけは譲れねえ。――まあ、お前にゃ悪かったと思ってるよ、エイダン。ありがとうな」

　すっと、テレンスがその場に立ち上がる。

「テレンスさん？」

「稲妻が奔（はし）ったら、お前らは、すぐに逃げろ。ノーザンオーガが襲ってくると、ディクスドゥに報せてやってくれ。……出来るだけ、派手にやってやるからよ！」

　それだけ、言い終えるや否や――

　テレンスの握る短剣から、三度（みたび）となる閃光が放出された。