恋とオークと小悪党と、さらわれた風呂屋

第6話 母なる樹

　――どうにも格好がつかない。

　暗い山道の地面を見つめて、エイダンは思う。

　仕方のない事態ではある。オークと人間では、歩幅が大人と子供程も違う上、オークは山道でも崖でも、全力で駆け巡れるような脚の構造をしているのだ。更に、夜目も利く。

　彼らが、エイダンの歩みに合わせて夜の山道を登っていたら、普段の三倍は時間がかかるだろう。

　そうは言っても、この歳で肩車をされて運搬されるのは、やはりあまりにも小っ恥ずかしい。

「ほれ、癒やし手。着いたがいぜ」

　エイダンを肩に乗せて歩くノッバが、弾んだ声を上げた。

　せり出した枝にぶつからないよう、頭を下げていたエイダンは、そこでようやく前方を見る。

　夜の闇の中、空の色を映して、黒々とした水面が凪（な）いでいた。

　泉――とオーク達は呼んだが、正確には、広い川の淵（ふち）である。滝のような勢いで山の斜面を落ちてきた小川の水が、棚状になったその淵で勢いを緩め、岩にせき止められて溜まっている。

　……いや、岩ではない。

　淵を形成する、その自然の堰（せき）の全貌を確認して、エイダンは我知らず感嘆の声を上げた。

「うわぁ、こら、ごうげな……！」

　巨大で、硬質な木の根。化石化した古木（こぼく）だ。珪化木（けいかぼく）と呼ばれるものだろう。根元近くから折れて、横倒しになっているが、幹の太さだけで、二階建ての家屋程度の高さはある。

　地面に下ろされたエイダンは、珪化木に近寄ってみた。

「何千……いんや、何万年も昔の木なんじゃな、きっと。これが、『母なる樹』？」

　岸辺に立って、ディクスドゥがどこか誇らしげに頷く。

「そうだ。遥か昔、『母なる樹』の洞（うろ）より、この地で最初のオーク達が生まれた。以来、この山の老いた木々は、しばしばオークを生み出すようになり、やがて我らの先祖は、『母なる樹』の根の下に村を築いた……」

　エイダンは、複雑な形状のまま化石化した根の合間から、山の麓（ふもと）を見下ろした。ほのかに、明かりが見える。

　『母なる樹』が堰となり、急流の進路を変えたその真下に、オーク達の集落が広がっていた。暗くてよく見えないが、この淵から村まで、水路を引いているのだろう。

　まさに、何重もの意味で『母なる樹』だ。

「グェンラーナは？」

「こちらに！　容態は変わっとらんちゃ」

　担架に乗せられ、毛布に包まれたグェンラーナが、オーク達に運ばれてきた。

「この泉を、風呂にすればええんですね？」

　エイダンは、淵を見渡した。ちょっとした湖くらいはある。この全域を温泉化しようものなら、瞬く間に魔力が尽きてしまうだろう。

　だが幸い、オーク達の何人かが、板材を持ってきてくれている。

「じゃあそこの、ちょい浅い窪（くぼ）みになっとる辺りを、板で区切って貰（もろ）うて」

「グェンラーナ様を、ここに寝かせればええんけ？」

「いんや、先に水を浄化して、丁度ええ所まで温めます」

　言うなり、エイダンは靴を脱ぎ、服の両袖をまくって、水の中に飛び込んだ。

「うぅ、結構水が冷（ひ）やい」

「おお……。夜の山の上ちゃ、人間には辛（つら）いがいぜ」

「根性あるな、癒やし手」

　変な所で、オークに感心されてしまった。

　しかしどうあれ、この水にいきなり患者を放り込まなかったのは、正解だ。今回は特に、微妙な湯温調整が必要だから、エイダンも一緒に浸かっておくのが一番手っ取り早い。

　魔力を伝導させて、水中の汚れを祓い清め、水温を徐々に、上げていく。

　その途中、何の気なしに、エイダンは呟いた。

「温（ぬる）めにしときますね。あまり温度を急に上げ下げすると、妊婦さんには良（よ）うないって、うちのばあちゃんが言うとりましたけん。蒸し風呂も、それが心配で」

「にんぷ？」

「え？」

　オーク達が――ディクスドゥまでも、揃ってきょとんとするので、エイダンもまた、目を瞠る羽目になった。

　……グェンラーナは、どう見ても妊娠中だ。

　それも、人間でいえば恐らく、七、八ヶ月にはなっている。

　エイダンは両親を早くに亡くしたため、一人っ子だが、故郷の村では、当然のように複数の赤ん坊を見てきた。

　特に、隣人で親友でもあるキアランの、妹と弟が生まれた時は、祖母と共にあれこれ手伝いに奔走したので、一通りの知識は備わっている。

　先程、テントの中で容態を診ようとして、グェンラーナが妊婦だと気づいた時には、子供が呪術の影響を受けてはいないかと、ひやりとした。が、腹部には体温が残っていたし、触れた時、微かに体内で動いたような気配があった。

　どういう理屈なのかは、勉強不足で分からないが、あの呪術は胎児には影響しないらしい。

　しかし、オーク達は、彼女の妊娠に気づいていないのだろうか？

　母体から生まれるオークは、滅多にいないとノッバは言っていたが……それについての知識がすっかり失われる程に、稀な現象なのか。

「変な事を訊ねますけど……ディクスドゥさん、妹さんが生まれた時の事は、覚えとんさります？」

「我が妹と俺の生まれには、一年の差しかない。我らは、人間よりは成長が早いのだろうが、流石に一歳の頃の記憶は持ち合わせていないぞ」

「あー……他に、オークのお母さんから生まれた人は……」

「グェンラーナは、母の末子となった。我が妹以降、オークからオークが生まれた事例は、この村においてはない」

　これは、思ったよりも一大事だ。

「……。とりあえず、ええ湯加減になりましたけん、グェンラーナさんを」

　エイダンが告げると、オーク達は訝（いぶか）しげな顔をしながらも、彼に従い、ぬるま湯となった即席の湯船に、グェンラーナを浸けた。

　長杖を水中に打ち立て、エイダンは呪文詠唱を開始する。

　子供に、過剰な治癒術の影響が出るとまずい。患部の呪術だけを、的確に解呪しなければならない。

（温度を上げ過ぎんな……でも水を濁らせるな……呪い部分に効果を集中……集中……）

　精霊の力を借りる構文を紡ぎ上げ、魔力を一点に放出する。

「……『火精の吐息（フレイム・ブレス）』！」

　傷口にまとわりつく、氷が融解し始めた。それと共に、およそ人の物とは思えない、多量の魔力が解呪に抵抗し、再び患部にとり憑（つ）こうとする。

（やり直しはきかん、魔力を浴び過ぎると赤ちゃんが危のうなる。この一発で押し切る！）

　実際の経過時間はものの数秒、しかし術士にとっては数日がかりの城攻めにも等しい、過酷なせめぎ合いの末、エイダンの治癒術は、氷の呪術の抵抗に押し勝った。

　グェンラーナの半身に広がっていた呪術が、収縮し、最初の姿――氷の刃の断片へと変容する。

　そして、その破片も融（と）け消え、肩口には、単なる創傷の痕跡だけが残った。

「やった！」

　エイダンは思わず叫ぶ。

　同時に、魔力消耗に耐えきれず、水中に尻餅をついた。水深が案外深く、うっかり溺れかけて、慌てて岸に這い上がる。

「おい、大丈夫か癒やし手！」

「グェンラーナ様は……！？」

「な、治せた……はずじゃが」

　荒い息をついて、エイダンはグェンラーナの方を振り返る。オーク達が、彼女の身体を引き上げにかかっていた。

「……？　グェンラーナ様の体温が！　戻ってきとるがいぜ！」

「肩の傷も塞がっとる！　まんで、大したもんちゃあお前！」

　にわかに沸き起こる歓声に応じるように、グェンラーナが微かに、身動きをした。

「グェンラーナ……！」

　ディクスドゥが彼女に駆け寄り、指先でその頬に触れる。

　いよいよ、周囲のオーク達は喜びに盛り上がった。エイダンまで、びしょ濡れの乱れた髪を、余計にくしゃくしゃにされる。

「よくやってくれた、癒やし手。お前には感謝と敬意を捧げねば」

　見上げるような身長のディクスドゥが、エイダンの前で頭（こうべ）を垂れてみせた。

「妹さん、助かって良かったです」

　率直に、エイダンは言った。それから、ふと顔を曇らせる。

「でも……ちょい、心配なんは」

「どうした？」

「妹さんにかかってた呪術。あんなんが使える人間は、やっぱりそうそうはおらんように思います。……何か、えらいもんに狙われたんだとしたら」

　そこまで口にしたところで、エイダンの言葉は、思いがけない方向からの大声にかき消された。

「感動を邪魔しちまって悪いがな、オーク共！」

　聞き覚えのある声だ。

　一体どこから、とエイダンが闇の中を見回していると、ノッバが慌てふためいて、『母なる樹』の方角を指差した。

「あいつ！　テレンス・ワットモアっちゃあ！」

　目を凝らせば、確かに薄らと、夜の山を背景に、人影が浮かび上がって見える。化石化した巨木の上だ。

「母なる樹の上に、人間が土足で――」

「なんちゅう不敬か！　捕らえられま！」

　怒りに駆られたオークが数名、テレンスの立つ場へ向けて殺到したが、彼らは一瞬の後（のち）に、硬直せざるを得なくなった。

　エイダンの目には、何が起きたのかよく分からない。

　テレンスの手元から、閃光が迸（ほとばし）り、オーク達の進行方向にあった木が一本、真っ二つに引き裂かれて倒れたのだ。

「なっ、何だ！？」

「今のは――加護剣（アミュレットソード）の力！？」

　瞠目するディクスドゥの横で、エイダンが口走る。

　火属性雷電特化の魔術を封じた、本来市場に出回るはずもない程に強力な、加護剣（アミュレットソード）。野営地で眠らされる前に、テレンスが自慢してみせた物だ。

「はっ――エイダンもオーク共も、面白いくらいに筋書きどおり動いてくれたもんだ！」

　古木の上で、テレンスがせせら笑う。

「戦士長ディクスドゥ！　あんたをこの場所に呼び出す必要があったんだ。俺に何が出来るか……これから何をするのか、しっかり見届けさせるためにな」

「どういう事だ！」

「オークの木偶頭（でくあたま）でも理解出来るよう、手っ取り早く言ってやる。この山から出ていけ！　留まるつもりなら、今すぐ『母なる樹』を破壊して、村を川底に沈める！」