恋とオークと小悪党と、さらわれた風呂屋

第5話 オーク

　「我が妹、グェンラーナである」

　ディクスドゥは、寝床に横たわるオークの傍らに、膝をついて宣言した。

　――でかい。

　それが、エイダンの率直な感想である。

　ディクスドゥの身長は、目算でざっと二ケイドル半だが、妹のグェンラーナは、彼より頭一つ分は大きく見えた。

　男性のオーク達と比べると、下顎から突き出した牙はごく短い。鼻筋もやや細く通っていて、人間の感覚からすると、『整った顔立ち』に近く思える。

　ただし、筋肉量は男性と遜色ないか、もっと逞しい。両胸が大きく張り出しているが、胸筋なのか、人間の女性と同じ特徴なのか、よく分からない。

　その胸から右肩にかけて、包帯が巻かれていた。

　呼吸音は聞こえるが、瞼は閉ざされ、意識がないようだ。

「この、右肩ん所を怪我しとるんですね？」

「そうだ。これが凶器だったと、テレンスめは言っていたが」

　布にくるまれた細長い何かを、兵卒のオークが掲げてみせ、ディクスドゥがそれを受け取る。

　取り払われた布の中から現れたのは、ずっしりとした、丸太に近い木製の棒だった。一応、削って加工されたような痕跡があるが、ごく原始的な技術によるものと思われる。

「……テレンスさんが？」

「数日前、ぐったりとしたグェンラーナと、あのテレンスと名乗る人間が、村の近くで見つかったのだ」

　ディクスドゥは、苦々しげに語った。

「グェンラーナは、いずれ我が一族の長（おさ）となる、最も武勇に優れた女。より武芸を磨き、他のオークの村の長達に、次期族長として顔を通すべく、ここ一年は一人旅に出ていた」

「ごっ……ごうげな話ですね」

「うむ。今は亡き、我が母も長であった。オークの女は平時であれば、どんな敵にも遅れを取りはせん」

　オークの族長には、通常女性が就任するものらしい。

　女性が稀少で、しかも母体から生まれるオークには特別な力が備わっているとなると、母へのある種の崇拝や信仰が生まれ、母系社会が形成されるというのは、なるほど、ありそうな話だ。

　社会科目全般が好きなエイダンは、自分の置かれた状況を忘れて、異種族ならではの文化形態に、興味深く感心した。

「……その猛（たけ）きグェンラーナが、このような不覚を！　一体、いかなる卑劣な行いがあったのか！　我らはテレンスから聞き出そうとしたが、奴は逃げ出してしまった！」

　どん、と辺りを揺るがす勢いで、ディクスドゥは拳を床に叩きつけた。エイダンは危うく転びそうになって、我に返る。

「申し開きもなく逃げたという事は、すなわち……テレンスこそが、グェンラーナの敵（かたき）であるという証！」

「そうとは限らんですが……」

　何の関係もないエイダンでも、今すぐここから逃げ出したいとは思っている。どうにか冷静さを保っていられるのは、この場に自分の診るべき怪我人がいるからだ。

「とにかく、ちょい、診断させて貰います。新しい包帯と、消毒に使えるような……強めの蒸留酒とかがあれば、用意をお願いします」

　グェンラーナの傍ら、デクスドゥのすぐ隣に跪（ひざまず）いて、エイダンは言った。

「それと、風呂も。患者さんがゆったり入れるくらいの、湯船があるとええです」

「風呂？」

「治癒術に使うけん」

　眉をひそめるデクスドゥの前で、打って変わっててきぱきと、エイダンは水鉢で手を洗い、グェンラーナの包帯を解（ほど）きにかかった。

　　　◇

　「えっ！？」

　思わず、エイダンは声を上げた。

　包帯を解いた下、グェンラーナの右の肩口には、ごく浅い傷があった。

　治癒術を使わなくとも、清潔と安静を保っていれば、じきに塞がりそうな程度の切り傷だ。

　ただし、その傷の周囲には、薄く氷が貼りつき、霜を伴って、肩の皮膚を凍てつかせている。

　呼吸もしているし、脈拍も確認出来るのだが、まるで胸から上だけが、凍死体となったようだ。

「これは、呪術……『呪魂凍結（フリージング）』ちゅう、水属性の呪いに近いもんが、かけられとりますね」

「我々オークには、魔術は分からん。オークの『癒やし手』というのも、もっぱら薬草の知識や、縫合技術を持った者の事を指す。生憎と、この村には今いないのだが」

　エイダンの言葉に、ディクスドゥは仏頂面で首を振る。

「こういう卑怯な力を使うのは、人間であろう」

「いんや、どうでしょう……さっきの、木の棒が凶器っちゅう事でしたよね？　あんなんで刺しても、こんな傷にはならんですよ。先端は丸いし、魔道具（マジックアイテム）でもなさそうじゃったし」

「あの棒の先端は、鋭く凍てつき、刃となっていたのだ」

　ディクスドゥが、グェンラーナの肩口の患部を指した。

「丁度、槍の穂先のように。氷の刃自体は、数日で溶け消えてしまったが、突き刺さった断片は取り除けず、ああして未だ皮膚に貼りつき、呪いを広げている」

「消えた？」

　エイダンは驚いて訊（き）き返した。

　つまり、金属や木に呪術を封じ、魔道具（マジックアイテム）や加護剣（アミュレットソード）にしたのではなく、呪術によって具現化した氷そのものを、数日間維持させていた、という事になる。

　それは、膨大な魔力を必要とする力技だ。

　しかも、それほどの強力な魔術を使いこなしながら、魔術を纏（まと）わせた武器は、妙に原始的な棒と来ている。

　最初に見た時は、何か分からなかったが、恐らくあれは、投擲槍（ジャベリン）の一種だ。

　ただし、普通の人間が投げられる重量ではない。少なくとも、エイダンには無理だろう。

　……どうも、話がちぐはぐではないか。

「ほんまに人間技かいなぁ……」

　首を傾げつつも、エイダンはグェンラーナの容態を、引き続き診断しようとした。

「失礼します」

　と断って、胸から下に掛けられた毛布をめくり、手首でも脈を取る。それから、胴体の体温を確かめた。

「あ、これって……」

　ひとつ呟くと、注意深く、腹部に触れる。ややあって、彼はほっと息を吐いた。

「どうなのだ。治せそうか？」

　横で、じりじりと様子を伺っていたディクスドゥが、牙を剥いて問い質す。怖い。

「うん……多分。『呪魂凍結（フリージング）』の解呪は、前にも一度、やった事ありますけん。風呂さえあれば、出来ると思います」

「ほう。それでお前達、ユブネとかいう物は、用意出来そうか？」

　ディクスドゥは、テントの入口で待機する兵卒達の方を振り向いた。

　先程から、彼らは手洗い用の水を用意したり、包帯や消毒用の酒を持ってきたりと、入れ代わり立ち代わり、忙しく働いている。

「戦士長、グェンラーナ様の浸かれるような容れ物は、なかなか難しいがいちゃ。そんだけの大量の水も、すぐには……」

「『弔（とむら）い手』に、今から急いで、棺桶（かんおけ）を一つ作って貰うんはどうけ？」

　困り顔の兵卒の横から、ノッバが口を挟み、

「グェンラーナ様を墓に入れる気け！？」

「ふざけんなま！」

　と、頭を叩（はた）かれる。

　エイダンは、目を瞬かせた。

　シルヴァミスト人は無類の入浴好きだから、どんな小さな村落にも、湯船の一つ二つはあるものだ。この国にいる限り、どこでもそうだと思っていたが――まさか。

「あの、ひょっとしてこの村には、湯に浸かるっちゅう習慣がなぁですか？」

「ない」

　至極端的に、ディクスドゥは答えた。

「風呂ならあるぞ。岩屋の中を暖め、蒸気で満たして、汗と垢を出した上で冷水を被（かぶ）って流すものだ。疲れが取れる」

「ああ、蒸し風呂」

「その形の風呂では、お前の治癒術とやらは使えんのか」

「……出来なくはなぁかもしれんですが、どの程度の効き目になるか……それと、蒸し風呂には他の心配事が」

「いや、あい分かった」

　言い募るエイダンを、ディクスドゥが押し留（とど）める。

　そして、やにわに彼は立ち上がり、兵卒達へと告げた。

「湯船なら、ある。『母なる樹』の泉へ向かうぞ。グェンラーナと癒やし手を連れて！」

　その場に集まったオーク達に、動揺が広がり、皆が顔を見合わせる。

「戦士長！　『母なる樹』のもとに、人間を連れてくんけ！？」

「しかも、あの泉で魔術を使わせると！？」

「次期族長の危機なのだ。大いなる祖先の霊も、許して下さる！」

　ディクスドゥの決意は、固い様子だった。

　エイダンは遠慮がちに挙手をして、質問を試みる。

「ええと……どこへ……？　俺が行ったら、なんか、やれん所ですか？」

「気にするな。別に、人間を踏み入らせてはならん、という掟はない。勝手に踏み荒らした人間は、大体首をねじ切ってきたが」

　気にするなという方が無茶な物言いだったが、一先ずエイダンは、「そがぁですか」と小声で相槌を打つ。

　ディクスドゥは何事か、オーク達に指示を飛ばしてから、今一度エイダンを振り返った。

「少し山を登るぞ、癒やし手。『母なる樹』の泉は、この村の水源だ」