恋とオークと小悪党と、さらわれた風呂屋

第4話 誘拐

　目を開くと、すぐ鼻先に布が見えた。

　頑丈な麻の生地。酷く狭苦しい空間の中にいて、周りは見渡す限り、布だ。

　どうやら袋詰めにされているらしい、とエイダンは気づいた。身体を横倒して折り畳んだ、不自然な姿勢で、袋に詰められ、一定のリズムで揺さぶられている。

　抱え上げられて、どこかに運ばれている最中――という事だろうか？

　だんだんと頭が回転し始めて、眠りに落ちる直前の出来事を思い出し、同時にエイダンは、焦燥に駆られた。山の中で遭難して救助されたのだとしても、普通、袋詰めにはされない。

　身動きをしようとして、エイダンは自分の胸元に、首飾りのような物がかけられているのを見つけた。

　シャムロックの葉と茎と、小豆色の布切れを組み合わせて作った、ネックレスだ。エイダンの所持品ではない。

　これは何だろう、と考えているうちに、揺さぶりが止んだ。

　と思ったら、最後に派手な衝撃が来た。地面に放り投げられたらしい。腰と肩を打ちつけて、「あいてっ」と、つい声を上げる。

「こいつ、起きとんちゃ」

「そらそうがいぜ。よう今まで寝とったもんだわ。……テレンスは？　見つかったんか？」

「なーん。こいつを置き去りに、逃げたきりちゃ」

　頭上で、野太い声の会話が交わされる。

　紐で縛られていた袋の口が緩んだので、エイダンはそこから這い出ようとした。すると、袋から出した片腕を掴まれ、そのままずるずると引っ張り出される。

　地面に座り込むエイダンを取り囲んだのは、およそ二ケイドル半程の身長で、丸太のように逞しい手脚の、二足歩行の生き物だった。青緑がかった、くすんだ色の肌に、ごわついた体毛が生え、腰回りに毛皮を巻きつけている。

　顔立ちは人間に近い。ただし、鼻面が大きく発達していて、口の両端から、上向きの鋭い牙が突き出ている。部分的に、イノシシを連想させるところがあった。

　……オークだ。

　冒険物語の挿絵や、博物学の教科書でしか、その姿を見た事はなかったが、間違いなさそうだ。

「おい、お前」

「……はい」

　エイダンを引っ張り出したオークが、声をかけてきたので、とりあえず素直に返事をする。

　そのオークも、エイダンがかけられていたのと似たような、シャムロックの葉を編んだ首飾りを身につけていた。ただ、彼の首飾りには、紫色の布が編み込まれている。

「人間か？」

「は、はい。人間です」

　まさか、エイダンがオークに見えるとも思えないが。

「人間が何故、オークの『癒やし手』の証（あかし）を身につけている？」

「オークの……癒やし手？」

「これだ」

　エイダンの首飾りに、オークは指を突きつけた。

「その色の布は、医療知識がある者の証。俺の証を見よ。これぞ一族の戦士長、ディクスドゥを示すものである」

　シャムロックの首飾りに、染色した布を編み込む事で、それぞれの職能を表す。そんな風習が、このオーク達にはあるらしい。

　しかし、エイダンはその風習を知らなかったし、そもそもこの首飾りは、エイダンの物ではない。誰かが勝手に、彼の首にかけたのだ。

　……テレンスの仕業だろうか。彼は今、どこにいるのだろう？

「えっと……この首飾りは、俺んじゃなぁです。どうして首にかかっとるんか、分かりません」

「なに？」

「癒やし手と違うんがけ！？」

「さらい損ちゃあ！　あの場で殺しとけば良（え）かったがいぜ！」

　後方から、何人かのオークが口々に、疑問と物騒な不満の声を上げるも、戦士長ディクスドゥにひと睨みされ、一斉に縮み上がる。

　ディクスドゥ以外のオークは、皆、空色の布を首飾りに編み込んでいた。ディクスドゥが戦士長という事は、空色の布はその部下の、兵卒を意味するのだろうか、とエイダンは推測する。

　兵卒達の言葉には、訛りがある。シリンガレーン山脈北西部の人々が使う言葉に近い。

　この地域は山がちで、屈強な人間が育ちやすいらしく、アンバーセットでもしばしば、この訛りを使う冒険者を見かけた。

　ディクスドゥだけ言葉遣いが異なるのは、きっと階級差があるからだろう。……オークの社会も、そう人間と変わらないらしい。

「今聞いたとおり、我々は『癒やし手』に用がある。お前は『癒やし手』ではないのか？」

　ディクスドゥが問い質す。

　静かだが、苛立ちを孕（はら）んだ声音だった。エイダンは軽く唾を飲み込んでから、回答する。

「いえっ……治癒術士（ヒーラー）です。多分、この首飾りをつけさせた人は……俺が治癒術士っちゅう事を、教えたかったんだと思います。オークのみなさん方に」

　咄嗟の思いつきを、一息で述べると、ディクスドゥも周囲のオーク達も、怪訝な顔をした。

「お前に首飾りを与えた『人』……とは？」

「もう一人、一緒におったんです。その人から、怪我人がおるって聞いて、青麦峠まで来たんじゃけども」

「……お前に連れがいたのは、追跡中に目撃している。テレンス・ワットモア……！」

　突如、憎々しげに、ディクスドゥはその名を口にする。

　エイダンは「知っとんさる？」と問い返そうとしたが、その前に大股で近づいてきたディクスドゥから、襟首を掴み上げられてしまった。

　地面から足が離れた。軽々と身体を持ち上げられ、息が詰まる。

「テレンスこそは、我が妹の敵（かたき）！　人間の癒やし手、お前はテレンスの仲間なのか！？」

　仲間かと言われれば一応そうだが、はいそうです、とでも答えれば、そのまま殺されそうな状況だ。というか、首が締まって何も答えられない。

「癒やし手ならば、妹を治せるかもしれんと……そう思ってここまで連れてきたが。テレンスの手先とあらば……！」

　――治せる？

　混乱しつつも、エイダンはその言葉に反応した。

　テレンスの行方も、彼が何をやらかしたのかも、このオークに八つ当たりされている理由も、何も分からないが、とにかく、治すべき誰かが――患者が、いるらしい。

「み、診（み）ても……」

　どうにか、それだけ口にする。

「……なんだ？」

「診さして貰（もろ）うても……ええですか、妹さん……治せるかも、しれんですけん……」

　ディクスドゥが、エイダンを掴んでいた手を離した。

　地面に投げ出され、何度か咳き込んでから、エイダンはディクスドゥを見上げる。

　しばし、黙考する様子を見せた後、ディクスドゥはくるりとエイダンに背を向けた。

「ついて来い！」

　ぶっきらぼうな声がかかる。

　周囲のオーク達が、エイダンを引っ立てた。

　どうやら、今この場で殺されずには済んだようだ。エイダンは安堵の息を吐く。

　とはいえ、オークの診察など全くの未経験である。上手くいかなかったら、恐らくそこまでの命だ。

　背中の長杖は奪われていないが、先程のディクスドゥの腕力から推し量るに、正面から戦っても、到底勝てる相手ではない。この人数に囲まれていては、逃げ切るだけの自信すらない。

　この旅の出発前、きっと命までは奪われないだろう、と呑気に高（たか）をくくっていたのを思い出す。……見込みが甘かったかもしれない。

　エイダンは再び息を吐いた。今度は嘆息である。

　　　◇

　エイダンが運び込まれていたのは、木と毛皮と布を組み合わせて造られた、テントの中だった。

　外に出ると、辺りはもう夜中である。夜目が利くのか、オーク達は明かりも掲げずに、のしのし歩いて行く。

　腕を引っ張られながらついて行くのがやっとで、周囲を詳細に観察する余裕もないエイダンだったが、ここが集落になっている事は分かった。

　辺りには他にもテントが張られ、全くの暗闇ではなく、いくつかは明かりが見える。

　籠や薪を背負ったオークや、何かの作業中と見られるオークと、何度かすれ違った。「戦士長！」とディクスドゥに呼びかけ、恭（うやうや）しく頭を下げる者もいるし、エイダンを珍しそうに見つめる者もいる。

「言葉、人間のと同じなんですね」

　ふとエイダンは、自分の腕を掴んでいる、空色の首飾りのオークに話しかけた。

　オークは話しかけられた事に驚いた風だったが、思ったよりも愛想良く応じてくれる。

「ここらのオークはな。何代か前から二言語話者（バイリンガル）ちゃ。言うても、古いオークの言葉は、もう祈りや子供の名づけの時くらいにしか使わんがよ。オークの言葉は神聖で大事なもんだが、人の言葉には文字もあるし、数も数えやすいし、正直、便利がいぜ」

「子供のオークって、おるんですか？」

　思わず、そんな質問を口にする。

　魔物（モンスター）という種族は、大気中や水中や、泥土の中の、魔力の淀みから生まれ出て、誕生時から成体の姿を取るものが多いと聞く。代表的なところで言えば、ゴーストやレイスなどの、アンデッド系魔物（モンスター）がそうだ。

「そらそうちゃ、オークを何だと思うとる」

「あ、すんません」

「まあ、おらなんぞは、古木（こぼく）の根から生まれたオークだがな。それでも生まれた時は、お前くらいのナリだったちゃあ。ディクスドゥ様らに名づけられ、育てられて、こぉにすくすく育ったがいぜ」

「はぁ、古木から……」

　オークは、古い木に溜まった魔力の淀みから生まれる。

　それは、教科書に書いてあったとおりだ。エイダンの身長は一．六八ケイドル。そのサイズの赤ん坊とは、なかなかのものである。

「でも、オークの女の腹から生まれるオークちゅうのも、たまーにおるがいぜ。ディクスドゥ様がそうで、大体、生まれた時は特別小さいが、ああして特別強く、長生きなオークに育つちゃあ。最近は、オークの女自体が少のうなったがな。ディクスドゥ様の妹君は、この村で数少ない女がいちゃ」

「へぇー……！」

　二通りの生まれ方があるとは、知らなかった。

　言われてみれば、ディクスドゥが『妹』と呼んだのだから、今からエイダンが診療に向かう患者は、女性のオークなのだ。

「ノッバ！　余計な話をするな」

　お喋りが過ぎたらしく、ディクスドゥがこちらを振り返って叱る。

　エイダンと、ノッバと呼ばれたオークは、揃って首を竦めた。

「ここだ」

　程なく、ディクスドゥは足を止め、エイダンに前方を顎で示してみせた。

　目の前には、テントが一つ。他のテントと比べると、華やかな柄の織物が、入口に垂れ下がっている。

　ディクスドゥに続いて、エイダンはテントの中に踏み入った。

　そこに――オークが一人、横たえられていた。