我が生涯を愛する妻に捧げよう

第51話：嘘吐き

「狗人たちは？」

　廊下の最奥まで、およそ三十間。ちょうど中間に、いわゆる犬走り（キャットウォーク）状の二階へ上る階段があった。

　途中、振り返る。すると少年は、口を開きかけて閉じるのを二度繰り返した。

「それほどか」

「……いえ、狗人もですが」

　不穏な語勢に、聞くのではなかったかと迷う。しかし戦況を知らずにおく選択もない。隣のロタを見れば、ぎゅっと唇を結んで歩く方向だけを見ていた。

「も、とは？」

「ええと、狗人が十人ちょっと。一眼人と鼠人が、合わせて十人くらい倒れました。でも角鹿人は今ごろ――」

「分かった。本当にお前が無事で良かった」

　城壁の外は、損害を出しつつも撤退したようだ。

　しかし角鹿人は、皇帝の兵力を真正面から受け止めてくれた。進む者と防ぐ者が居れば、どちらかが壊滅するしかない。

「それに彼らは頑丈だ。ロタの癒しが間に合う可能性も高い」

「すみません。ボク、なにも出来なくて」

「そんなことはない。約束通り、知らせてくれた」

　ワンゴの謝罪は、おそらくロタに向けられた。しかし横取りして、頭を撫でてやった。

　そもそも十四歳の少年が、こんな場所へ居るのが間違っている。それにまだ、希望を捨てたものでない。戦いの現場へ居る者の目に、戦力の二割も削られれば壊滅と映るものだ。

　二割くらいどうでもいい。とはもちろん言わないが、みんな死んでしまったと悲観するにも早い。

　実際いくら顔を覗かせても、俺の目に正門外の様子は見えない。そこへ角鹿人の背中があるために。

「ロタさま、悪いのですか」

「ロタさま、勝てるのですか」

「ロタさま。ハンブルをお連れになるのは」

　二階を歩けば二、三歩ごとに声をかけられる。すぐ傍まで戦いが迫るのは明白のはずだが、いまだ無造作に弓をぶら下げた民たちが。

　中には座りこみ、矢筒まで放り投げた者も居る。

「いつも正しい答えを、か……」

　この民たちが、芙蓉子の言う世間さまだ。報告書に読むのと己の耳で聞くのとは、やはり違う。

　そういうものと理解していても、ロタの気持ちに思いが向く。すると誰にも聞こえぬよう、呟くくらいはしてしまう。

　けれど、彼女は違った。

「ええ、負けない。きっと皇帝と話をつけるわ。そのために、エッジの力が必要なの」

　勇ましく笑むロタを、眩しいと思う。

　正門から二十間辺りに、太い柱がある。俺はそこに身を隠し、炎の弓を入り口に向けた。

　ロタとワンゴも倣って、小さく身を縮めた。皇帝がいつ姿を見せるか目の離せない俺に構わず、二人はひそひそと話す。

「一つ疑問なんですが」

「なあに？」

「皇帝をここで動けなくして、その後どうするんですか？」

「それはずっと言っている通りよ。森の民と砂の民とどちらが上でもなく、みんなが納得する方向を話し合うの」

　聞こえないふりで、門にだけ目を向ける。角鹿人の肩越しにも、戦闘の気配が見え始めた。

「いえ、その前です。話し合うには、捕まえなきゃいけませんよね。どうやって？　皇帝だけ動けなくても、他の三眼人や蜥蜴人は元気いっぱいなのでは」

「それは……」

　二人の視線が俺の背を刺す。後ろめたさが、その気配を余計に強めて感じる。

「エッジには考えがあるのよ。まだ聞いてないのは、まだ知らなくてもいいってこと」

「ですか。ロタさまがそう仰るなら、ボクに文句はありませんけど」

　いよいよ、自らの身体で正門を塞ぐ角鹿人が動き始めた。盾を押し出し、棍棒を振り下ろす。

　一撃で何枚もの石畳が粉砕される。だが剛力の盾なら、容易に受け止めるだろう。どころか触れたのを幸い、角鹿人もろとも押し込んでくるかもだ。

　炎の弓の取っ手が、汗でぬるぬると滑る気がした。

「ロタ。俺はまた、きみに嘘を吐いている」

「嘘？　また、ってどういうこと」

「この争いの犠牲を、最小限にする約束。これはもう破られた」

　このまま黙って実行したほうがいい。結果を求めるなら間違いないのに、俺の口は告白を選んだ。

　たとえ最良の未来を手渡せても、後悔を残しては意味がない。事実を知らぬまま結果を得るのは嫌だと、彼女は言った。

「そんなこと。あなたは精一杯にやってくれているわ」

「庇ってくれるのはありがたいが、まあ今はいい。それよりもう一つ」

　正門を塞ぐ角鹿人は二人。門の外へ居る者の背中が見えなくなった。

「この弓を次に撃つ時、俺は皇帝陛下を殺すつもりだ。死ぬかも、ではなく確実にな」

「……なぜ？」

「ワンゴの言った通りだ。頭だけ動けなくしても、手足に暴れられてはどうも出来ん。頭を潰す以外に、もはや方法がない」

　踏み越えてくるのは、白い盾を持った蜥蜴人とばかり考えていた。

　けれど現実に現れたのは、野太刀を携えた三眼人。しかも俺が唯一、名を知る男。

「蜥蜴人と蠍人は、ディランドに同調しているだけ。当人以外の三眼人も同じ、と言うのね」

「そうだ。乗り手を失った馬ならば、宥めようがある。これは薄汚いハンブルが勝手にやること。きみは知らず、惜しい男を亡くしたと悲しめばいい」

　これでまたハンブルという種は軽蔑されよう。だが知ったことか。

　ロタという強く美しい女性と、その人の愛するこの国を守りたい。これ以外にやりたいことは、今の俺になかった。

「いいえ。私はエッジを信じる」

「なに？」

　すっ、と立ち上がる気配が。それは迷いなく俺の背中に手を触れ、次にきっと額を触れさせた。

「やっぱり私には、戦いのことが分からないわ。だからあなたが最善と考えた方法を支持します。それも出来なくて、どうして帝国を導けると言うの」

「ロタ……」

　俺が背負い込むと言った穢れを、いいや自分が呑み込むと。どうも彼女は強情で、返答に困らされる。

　一時はあれほど芙蓉子に似ていると思ったのに、こういうところは正反対だ。

　フッ、と笑いかけたのも束の間。問答を続ける猶予はなくなった。

　最後の砦。門番を請け負った角鹿人が、前のめりに崩れ落ちる。

「さあ我が盟友よ、どこに隠れた！」

　先陣を切り、俺なら絶対に相手を避ける巨漢を討ち果たしたのは、皇帝自身。血に濡れた野太刀を肩へ担ぎ、三つの眼を忙しく動かす。

　見つかる前に撃つ。

　ロタの言い分はともかく、俺の手は炎の弓の取っ手を引いた。

　燻し銀と言える発射音を、なんだか気に入りかけている。落雷めいた着弾は、やけに派手で厄介だが。

「そこに居たか、持たぬ者（ハンブル）よ」

　避けた。

　誰かに守られるでなく、自ずと盾で防ぐでなく。祖国の小銃となんら変わらぬ炎の弾を、皇帝は避けた。

　撃ってからでは間に合わない。先に俺を見つけ、銃の向く先から弾道を読んだとしか思えん。

「くそ……！」

　まだだ。

　まだなにか出来ることはあるはずだ。事前の戦略を失ったからと、目前の戦術まで放棄してはならない。

　絶対に負けられぬ戦いが、ここにあるのだ。

　そうだ、と一つ思い付いた。戦えない者をチキが守る、謁見室の奥へ目を向けた。しかしさすがに鬼畜な所業と思える。

　案を放棄し、皇帝へと視線を戻しかけた。

「陛下、お待ち申し上げましたぞ！」

　謁見室の扉が、向こう側から開いた。常には卑屈に篭った声の男が、これでもかと叫ぶ。

「ギョドがどうして！」

「さあな」

　そこに居たのは魚人の司祭だけでなかった。見た目もさまざまな同族が、見えるだけで十数人。

　さらには胸を赤く染めたチキと、拘束のないニクの姿もあった。