我が生涯を愛する妻に捧げよう

第49話：剛力と神速と

　城壁の門をくぐった直後、格子が落とされた。この国には生えていない、腕ほども太い木材で組まれたものだ。そこらじゅうを金属で補強され、いかにも重く堅固そうな。

　背丈の二倍、幅は自動車が並べるほど。そんな物が、後退りする目の前へ落ちた。

　――ハンブルだから、か？

　と疑いたくもなる。以前は向こうの通りで、袋叩きに遭ったくらいだ。

　いや。角鹿人と並び、炎の弓を連射しながらの撤退だった。あくまでもあちらの兵を入れぬための、ぎりぎりを見極めたと信じよう。

「ロタ！」

　ともあれ拘る暇もない。城壁にへばりつく階段を駆け、壁外を見下ろせる位置へ。そこに彼女の姿もあった。胸を押さえてへたり込み、乱れた息が苦しそうではあるが。

　壁上には防衛に置いていた弓隊と、狗人の弓隊。それにロタの護衛、水を飲ませようとするワンゴも居る。

　少年を除く狗人は十八人だったが、気付かぬふりをした。

「ロタさまは無事ですよ、かすり傷もありません」

「良かった、八つ裂きにされずに済む」

　まだ声の出ないロタに代わって、ワンゴが答えた。彼女も無理に笑う素振りを見せつつ、頷いて見せる。

　城内のチキは、戦えない住人たちを守る使命に燃えているはず。

「焼き殺されるのかもしれんな」

「なんの話です？」

「なんでもない。それよりロタ、第三の笛を」

　こんな時に、我ながらくだらない。それよりも笛だ、足を緩めた皇帝が城壁前の広場に差し掛かった。

　長い距離を一気に退却したことで、あちらの列は細く伸び切っている。分断をするのに、絶好の機会だ。

「ロタさま、ボクが伝えてきましょうか？」

　角鹿人の司祭を探すと、城門を守る最後尾に居た。俺以外なら、ワンゴでも護衛でも伝令は誰でもいい。

　角笛を吹けと伝え、遠目にもロタが手を上げるなりすれば十分。しかし彼女は首を横に振る。

「あ、ありがとう。でも私が言います、自分の運命から逃げるなんて」

「ええ？　そんな思い詰めるようなことじゃないですよ」

「うん。でも本当に大丈夫」

　なぜか、ワンゴと話す目が俺に向いた。よく分からないが少年の言う通りと頷いたのに、彼女はふらふらと立ち上がる。

「だ、第三の笛を！」

　強情に発したにも関わらず、意外によく通った。角笛人の司祭が直ちに角笛を取り出し、吹き鳴らす。

「グモゥッ！」

　街のどこか。遠くない路地から、牛に似た鳴き声が聞こえた。いやどうやら、これが共鳴した角笛の音色だ。

　さほど大きくなく、皇帝も意識した様子がなかった。こちらの弓がひっきりなしで、それどころでもなかろう。

　早く。

　焦る気持ちを宥め、砂岩を握る。俺が見つめるのは皇帝の背後。城門前の広場に最も近い枝道だ。

　鳴き声から十と少しを数える間に、二十人以上も通過した。だがようやく、求めていた壁が左右から伸びる。

「なんだ、壁が！」

「陛下！　陛下！」

　分断された者たちが慌てて取り付く。それは開閉不能となった城の門扉。長さの足りぬ分、各戸の玄関を足してもいる。

　継ぎ接ぎでも、数十秒の目隠しにはなんら問題ない。剛力の盾という異例を除けば。

　即席の壁を支えるのは、遊撃に散った鼠人。八人種で一番に小柄だが、角鹿人に次ぐ怪力と聞いた。

　触れ込みに偽りはないらしく、後続の三眼人と蜥蜴人が押し寄せても微動だにしない。

　ただし壁のこちら側、鼠人の背中は無防備だ。それを守るのは、やはり遊撃となった一眼人。盾と剣とを巧みに使い、近付けぬことにだけ努めた。

　両者とも各々の村からやって来た、働き盛り。危険の高い役目と知って、むしろやらせろと志願した。「なんなら皇帝をやってしまってもいいんだろう？」と、強がる言葉も頼もしく。

「構うな、押し通れ！」

　広場には、百人強の兵士が皇帝を守った。予定よりも少し多いが、問題はないはず。しかしいくら矢を射かけても、防御に向かぬ野太刀で叩き落とすのには呆れた。

　その戦力にどれだけ信頼を置くのか。皇帝は微塵も動揺を見せず、城壁をくぐれと指示を下した。

　応じたのは白い盾を持った蜥蜴人。二人が格子へ、二人が背後の壁へ向かう。

「まさか、こいつも砕くのか」

　長年の風雨に晒された家屋はともかく、点検を欠かさぬ落とし格子を？

　蜥蜴人は気負いなく。健康のためにちょっと走り込みを、とでも言いそうな歩調で向かって来る。

「急げ――！」

　次の一手を待ちわび、城壁に沿って北を見やる。するとそこに、期待の姿があった。

　正確には泥を巻き上げ、一人ひとりを見分けられない。しかしワンゴよりふた回りも大柄な狗人が、百人近くの一団を成して突っ込んでくる。

　機会を見計らい、弓隊も宙を舞った。このために、無駄となっても矢を放ち続けたのだ。

　再びの全方向射撃にどこまで応じられるか。兵士の視線が空へ向く隙を狙い、突撃した狗人が皇帝を拐う作戦。

　運命を定める銅鑼のごとく、剛力の盾が城壁を揺らした。