我が生涯を愛する妻に捧げよう

第37話：ロタの願い

　ようやく薄明かりという城前の広場に集まったのは、二千人強。まだ少しずつ増えてはいるが、現在の水の都（ワタン）の総数から言えば六分の一程度。

　何時何分と指定したでなく。俺の祖国とは異なる文化のこの国に、そもそも時計がない。霧雨の中、暗い空を夜明けと考えるほうがおかしいのかも。

「皇帝陛下が見舞いに来られるらしい」

「ハンブルをお傍に置くロタさまではな」

　ざわめく声に、皇帝の到着を待ちわびるものがあった。すぐに役立つ物を持ってきてくれる、という期待もだ。

　かこつけて、ロタを貶す声も聞こえた。俺を疎ましく思うついでに。城の物資も水に浸かり、どうにか一眼の村（モーノ）の作物を持ち帰った彼女を。

「この水害もロタさまのせいと聞いた」

「違う、砂の民の嫌がらせだ」

　食い物か清潔な衣服をくれるのでなければ、一掻きでも砂を運びたい。そう思う者たちは、苛々と不満を口にする。

　城門の真上。城壁の天井に立つ俺の耳に届き、静かに目を閉じて立つロタの耳に届かぬはずはない。

「エッジ、お願いがあるの」

「なんだ？」

　しばらくぶりの声が俺を呼んだ。気に入らぬ風のチキを、護衛の一眼人が止める。森の民の村々から集まった者たちの代表と、角鹿人の司祭は知らぬふりをした。

「ここはあなたに関わりのない国。あなたは十分に助けてくれたわ、今すぐ立ち去って」

　十歩ほども離れて、しっかりはっきりと聞き取れる声。だが俺に答えられるのは「なんだと？」と問い質すことだけだ。

「目的があるでしょう？　争いの場に留まってはダメよ」

「そういう話は――」

　いまだ目を開けぬままの彼女に、つかつかと歩み寄る。わざと沓を鳴らして止まると、華奢な肩がびくっと震えた。

「昨夜のうちにしてもらいたいものだ。じっくりと、きみの納得がいくまで話せたからな」

「居るつもり？」

「当然だ。だいいち、もしも勧めに従ったとして、芙蓉子は俺を責める。助力できる相手を見捨て、なにをしに来たかとなじられるのは御免こうむる」

　見下ろす角度は、妻を目の前にしたのと同じ。嘆息めいて細く、薄く開いた唇から長い息が漏れていた。

　やがて、しかめた眉が緩む。果てにようやく目が開いた。小さく、俺にだけ届く声が落ちた。

「馬鹿」

「否定は出来んな」

　たたたたっと、おそろしく短い間隔で足音が鳴った。

　階段から顔を出したのはワンゴ。城壁上の顔ぶれを眺め、切らした息を飲み込む。表情に、ありありと失意が浮かんだ。

「コルピオが居ません」

「そう。そんなこともあると思っていたの、仕方がないわ」

　司祭は城壁に、とコルピオへの伝言をワンゴは預かっていた。

　住人たちに知らせた後、ずっと探していたのだろう。結果をロタに伝え、少年は座り込んだ。

　魚人の司祭、ギョドも居ない。これは俺たちが一眼の村（モーノ）へ向かう前からだが。

「コルピオからの預かり物があったろう。あれになにか入っていないか」

「それが……」

　あの性格を思うと、別れの手紙だの所在を知らせる品だのは期待できないけれども。

　案の定。いや思った以上に悲しげにヒゲを垂らし、ワンゴは小さな袋を取り出した。

「なにも入ってないんです。受け取った時には、たしかに硬い感触があったのに」

「中を見なかったのか」

　袋を裏返し、逆さに振って見せるワンゴは、知らないと首を振る。

「持っていろと言われただけなので」

「そうか。しかし落ち込むな、あのコルピオが滅多なことをするはずがない」

　でまかせのつもりはないが、根拠のない感情的な気休めなのも否めなかった。

　あの蠍人のそろばんに、可愛がっている狗人の少年とはどういう数値で弾かれるのだろう。

　同胞の誇り。同じ砂の民からの、水攻めという裏切り。計上される項目を思い付いても、加算か減算かさえ分からない。

「ワンゴ、あなたにもお願いがあるの」

「は、はい。なんでしょう」

「ここにね、滅多なことを勝手にする人が居るの。だからあなたが見張っていて」

　俯いていた顔が、ロタの声に持ち上がる。けれど今のところなにごともない恩人より、姿を消した雇い主のほうが気になるらしい。

　当面の役目を与えるという策は、どうやら不発だ。

「はあ……分かりました」

「エッジ、あなたもお願い」

　ワンゴと俺とで、ようやく一人前の扱いだ。首肯すると彼女も頷き、視線を住人たちの待つ正面へ向けた。

　城壁の端へ、一歩ずつを踏みしめるように進む。その手にチキが、真紅の宝石で装飾された戦棍（メイス）を握らせた。

　葡萄酒に浸したような濃い色の柄が振り上げられる。同時に足も止まり、集まった者たちのざわめきが消えた。

「みんな聞いて。この帝国の司祭長として、話さなくてはいけないの」

　普段の物静かな口調とは違う。ああそうだ、俺を生かしてくれた癒しの力。天空神に頼むという、その時と同じ高らかな声。

「水の都（ワタン）を襲った水は、山砦の村（マトレ）に溜められたもの。その危険をいち早く教えてくれたのは、狗人のワンゴ」

　僅かに、ロタの視線が俺を振り返った。察してワンゴを立たせ、前に押し出す。そうすればこの少年が、手招きする恩人を無視することはない。

　ただ恩人と言うなら、住人たちにとってのワンゴもそうだ。持ち前の脚で知らせていなければ、避難の間に合わない者もあったはず。

　誰にとってもの命の恩人に、割れんばかりの歓声が起きた。ふらふらと頼りなかったワンゴも、さすがに耳と尻尾を逆立たせる。

「私たち八人種の宝物が、何者かに盗まれてしまったの。それは私の責任で、本当に申しわけないと思う。ごめんなさい」

　戦棍を持つ手が震え始める。ロタは今日、全てを話すと決めた。いいことも悪いことも、誰の責任かを皆に伝えると。

　結果がどうなるか、予想もつかない。水の都（ワタン）の全員が、彼女を罵る可能性さえある。

　それでも、知ってほしいと言った。皇帝や司祭長だけが判断を下し、その結果に全員の運命が委ねられる。こんな現状は、互いに良くない。

　昨夜、ロタはそう決断した。

「犯人を捕まえたわ。他にも居るし、宝物も二つしか取り戻してない。なにより謝らなくちゃいけないのは、一眼人だったってこと」

　戦棍を持つ右手の側に、階下からニクが連れてこられた。当然に縛られたまま、口に布も噛ませ、どういう扱いか明らかだ。

　宝物を盗まれたこと。二つ取り戻したこと。そこまでは住人たちにも、ロタを慰める声が大きかった。

　しかしニクの姿を見せた途端、静まり返った。多くの者が、ロタの弟分と知っている。同じ一眼人、同じ森の民。

　非難して良いのか、それはなんと。態度に困っているようだった。

「捕まえたのはもう一人」

　左手の側に、同じく縛られた三眼人が立たされた。砂の民であり、この町の住人には純粋に敵と見なせる相手。

　けれどやはり、はっきりとした声が上がらない。全員が示し合わせたように、唸り声による合唱が聞こえる。

「この二人を捕まえたこと。宝物が盗まれたと気付いたこと。山砦の村（マトレ）を調べに行ったこと。どれもを先頭に立ってやってくれた人が居る」

　昨夜の打ち合わせと違う。犯人を披露した後は、皇帝の陰謀を話すはずだ。

「お、おい」

「エッジ、隣に来て」

　くるりと振り返り、手を出すロタ。急にそう言われても、「ではお言葉に甘えて」とはなるまいに。

　小さく首を振って拒否すると、先に前へ出されたワンゴが恨めしそうに睨む。

「いや俺はハンブルなんだろう」

　そうだ、こういう時はチキを頼れば間違いない。忌避される人種の名を自ら口にし、彼がロタを諫めてくれるのを待つ。

　けれど苦々しく開かれた口から出たのは、期待と違う言葉だった。

「やかましい。ロタさまの指示に従え、後の予定もつかえているのだ」

　その間にわざわざ、ロタは俺の手を取りに戻った。また端へ出て、繋いだ手を高く掲げる。

「見ての通り、私たちを救ってくれた最大の功労者はハンブルよ。時代は変わっているの。少しずつ、いいものはいいと認めていかなくちゃいけない」

　なるほど、そういう話のダシにされたか。構わないが、聴衆の反応はいまいちだ。もはや気まずそうな咳払いしかない。

「そしてこれから話すのが、とても大切なこと」

　やっと手が離された、やはり目立つのは柄でない。と言っても、まだ後ろへ下がってはならんのだろうが。

「この国のたった一人が、自身の決めたことを押し通そうとしている。八人種の宝物を独り占めにして、隣国との大きな戦いを起こそうとしている。私たちの水の都（ワタン）は、そのために沈められたの！」

　ロタの叫びが、辺りに静寂をもたらした。住人たちは息を呑み、立ち籠める霧さえも動きを止めたように思う。

　けれど、その一瞬の後。怒号が天を衝く。

「誰だ！」

「誰だ！」

「誰がそんなことを！」

「誰ですかロタさま！」

「聖戦を！」

「聖戦を！」

　ひとしきり声のやむまで、彼女は待とうとしたようだ。しかし一向に収まる気配はない。

　仕方なくもう一度、ロタは「聞いて」と皆を黙らせた。

「お願い、早まらないで。やり方が気に入らないから叩きのめす。それではダメだと思うの。きちんと共存の方法を探して、なるべくみんなが納得できる道を進みたいの」

　空いた左手を胸に、ロタは声を震わせた。

　ニクの選んだ道と違い、とてもゆっくりとした変化しか期待できない。まして住人たちには、命と生活を奪おうとした相手が敵なのだ。

　寝ぼけたことを言うなと、反発される可能性もある。半々か、四六で分が悪い。それでもロタは、大きく美しい瞳を潤ませながらも、決してまぶたを閉じなかった。

「着いていきます！」

「我らが司祭長を誇りに思います！」

　その声は理想と少しずれていたろう。けれども国という大所帯では、致し方ない。

　彼女は大きく息を吐き、頷いて見せる。

「私は抗います、暴君ディランドに。偉そうなことを言ったけど、最後には戦いになるかもしれない。そうなったら改めてお願いします、みんな一緒にと」

　意志を定める者があって、従う大勢が居る。それだけを言えば、皇帝とロタはなにも変わらない。

　だが聴衆の声は、一つにまとめられていった。

「ロタさま！」

「ロタさま！」

　何度繰り返されたか、数えるのも困難なほど。