我が生涯を愛する妻に捧げよう

第36話：明日のために立つ

　明けて、水の都（ワタン）への帰路に就いた。皇帝の放った罠を見届けた村の者たちが、求めもしないのに着いてくる。

　ご丁寧に人選までしたのか、働き盛りばかりが。

「戦になるかも」

　と。集まった百人以上を前に、ロタはひと言だけ釘を刺した。けれども誰一人、去ろうとはしない。

　それどころか、道々でさらに増した。角鹿人が五十人ほど。狗人が二十人ほど。

　手に手に、誰もが農具を持っていた。これから街を掘り起こすのなら、棍棒など不要のはずだが。

　背負った袋は、食料ではちきれそうだ。これでどうにか、水の都（ワタン）の支援と言いわけが立つだろうか。

「エッジが呼ばせたんですか？」

「いや、知らん。俺はよそ者だ。問われたことには答えるが、差し出口はせんよ」

「へえ。勝手に山砦の村（マトレ）へ行った誰かに聞かせたいですね」

　行軍、と呼ぶしかあるまい。行列の先頭を進むのはロタ。隣でチキが、なにやら興奮気味に喋り続けている。

　一眼人の侍祭を挟み、その後ろに俺は続いた。

　隣を歩くワンゴが、ひっきりなしに話しかけてくる。どんな顔をすればいいのか、おかげで考える必要がなくなった。

「俺の命は俺の裁量だからな」

「あの時は（・）、そうだったんでしょうけどね」

「あの時は？」

「いえ、なんでも」

　律動（リズム）良く、わわん、わんと呟くのは、やはり鼻歌なのだろう。ざあざあと一瞬もやまぬ雨の中、なにがそんなに楽しいのか。

「まさか雪でも降るまいにな」

「雪ってなんです？」

「いや、なんでもない」

　もうしばらく、暑いとは感じていない。くだらぬ妄想に、小さく笑った。

「良かった。ケンカをしているんじゃなさそうで」

「ん、なんだ？」

　この少年には珍しく、ボソッとした言い方だった。「あなたに言ったのではない」ということだろう、長い耳もあさっての方向へ。

　ただし目だけは間違いなく、ロタの背に刺さっている。

　気付いたのか？　と思うと、もう一度聞く気にはなれなかった。無下に出来なかったと言え、芙蓉子というものがありながら。

「しかし……」

　ワンゴに倣って、ロタの背を眺める。

　背丈と細い肩は、芙蓉子に近い。だが見間違えることは、きっとない。

　髪の色、顔の造作、指の長さに爪の形。

　鈴の転がるような声と、ピアノの旋律。どこか一線を置いたうえで、俺を見つめる視線の高さ。

　どれも近いが、まったく違う。それなのに、俺の感覚のどこかが感じ取ってしまう。

「似ている」

　祈りの間で彼女を受け止めて、ますますそう思う。ロタこそが、芙蓉子の生まれ変わった姿でないかと。

　だとして、たしかめる方法が想像もつかない。当人に聞いても同じだろう。芙蓉子の自覚があれば、もっと違う反応のはずだ。

　とは自惚れか？　などと考え始めれば、解決の糸口もどこへやら。皇帝のことが片付くまでと、支払う当てのないツケ払いにするしかなかった。

　水の都（ワタン）へ到着したのは、日が落ちてすぐ。街からは完全に水が引き、避難した丘上には誰の姿もなかった。どす黒い煙を上げ、あちこちで篝火が焚かれる。一眼の村（モーノ）の者たちは、それを頼りに散らばった。

　まずは住む者の寝床を戻さねばならない。一からやり直しとなったこの町を、捨てようと考える者は居ないらしい。

「明日の夜明け、みんなを城前に集めて。手を止めさせて申しわけないけど、大切な話があるの」

　半端に開いた城門は、砂が噛んで動かなかった。すり抜けて侵入し、ロタは最初にそう指示した。

　護衛の一眼人を残し、侍祭たちは街に散る。ワンゴも加わったので、伝言はきっと素早く伝わるはずだ。

　きっ。と視線を鋭くした司祭長は、聖殿の塔の最上階へ登った。

　窓から見渡しても、雨に煙って篝火を数えるのも満足でない。階段に立つ護衛の二人と、ロタの隣に陣取るチキと。

　ニクの不在を、以前と違うあれこれが浮き彫りにする。

「なぜ貴様がここに居る。これからロタさまは、皇帝との対面に向けて思案を巡らせるのだ。貴様などが居ては邪魔になる」

　彼女が一人で考えるなら、邪魔なのはお互いさまだ。チキの背後に、見えない棚はいくつあるのだろう。

「なぜと言われてもな。この国に俺の居場所は、ロタの傍にしかない」

　彼女が出て行けと言うなら、もちろん従う。しかし俺のような人間が役に立つとすれば、今を措（お）いて他にはない。

　だから判断は任せようと思った。一応はこの場に居残る意志だけを示して。にも関わらず、肝心のロタが顔を覆っている。

「ロタ？」

「ロタさま、いかがされましたか」

「いかがもなにも。エッジ、あなたって人は……」

　両手の奥でもごもごと、俺が悪いというようなことを訴える。おかげでチキに睨まれた。

「やはり貴様は――」

「いいの、チキ」

「しかしロタさま」

「いいから」

　手探りならぬ足探りで、彼女は椅子の在り処をたしかめた。気付いたチキが、さっと走る。

　腰掛けてしばらく。やっと見えたロタの顔は、全面に真っ赤だった。よほど強く押さえていたか、それとも炎症を起こしたか。

「ロタさま、お薬をお持ちしましょうか」

「要らない。いいからあなたたちも座って」

　気遣うチキの声を撥ね付けるように答え、彼女は切り出した。

「きっと明日かあさってにも、ディランドはやって来る。私たちはどう対面すべきか、意見をもらえる？」

「おおロタさま。それほどの大事を私などに」

　座ったばかりの椅子を、チキは蹴立てる。興奮冷めやらぬ、のは一日ずっとだが、やはりそういう口調で捲し立てた。

「ロタさまを陥れようとした皇帝に、なんの遠慮がありましょう。宝物のいくつかもこちらにあります。不可視の覆いを用いて、初手で終わらせるのも良いかと」

「ええ、それは私も考えた。もしかしたら、最も犠牲を少なく出来るかもしれない」

　同意を得て、チキは鼻息を荒くする。そうもいくまいと俺などは思うが、ロタも同じのようだった。

「でもダメ。砂の民も、宝物のことは知らないと思うの。ディランドの企みと明らかにしなければ、こちらが悪者になるわ」

「すると皇帝と対面し、捕らえた三眼人と宝物を民に示すのが必須と」

　頷いたロタが、視線をこちらに向けた。なにを求めてか分からないが、俺も頷く。すると彼女は唇を微笑みの形に変え、落ち着かぬ様子で頬を叩いた。

　やはりどこか調子が悪いのかもしれない。次を話すのに、何度も咳払いを必要とした。

「けほっ、けほっ。そう、まだ私たちのせいにされていないだけ。転び方次第で、ディランドの思惑は成功してしまう。その時は森の民でさえ敵になる」

「それはさすがに勝ち目が」

　咄嗟に答えた護衛の一人を、チキが睨む。けれども否定の声まではない。ロタの言い分は正しい。

「私たちはなにもしていない。一方的に水を飲まされただけ。それさえ証拠がないけど、証明しなきゃいけないの」

「蠍人の司祭が残っているのは幸いでございますね」

　明日の朝、住人たちになんと呼びかけるか。皇帝と戦うことになれば、勝ち目はあるか。

　話し合いは数時間に及んだ。